La NASA está buscando un enfoque más barato y simple para una de sus principales prioridades científicas en medio de una restricción presupuestaria: recuperar muestras de suelo preciosas recolectadas en Marte y llevarlas de vuelta a la Tierra, dijeron funcionarios de la agencia espacial de Estados Unidos el lunes.
El martes se enviará una solicitud formal de propuestas a varios centros y laboratorios de NASA, así como a compañías de la industria espacial, preguntando cómo reformar un programa estancado en complejidades técnicas, limitaciones de gastos y costos crecientes, según ejecutivos de NASA.
Los funcionarios de la agencia dijeron en una llamada de conferencia con periodistas que esperan planes alternativos presentados para su revisión este otoño o a principios del invierno.
La administradora asociada de NASA, Nicky Fox, dijo que la reestructuración se centraría en "innovación y tecnología probada", en lugar de en grandes saltos tecnológicos nuevos, como una forma de reducir el tiempo de desarrollo, los riesgos y los costos.
No estaba claro cómo la NASA reconciliaría finalmente la aparente paradoja de usar tecnología similar para sistemas de vuelo espacial para lograr algo nunca antes hecho, especialmente el logro de lanzar un cohete desde la superficie de otro planeta.
El cambio en el diseño de la estrategia de retorno de muestras de Marte se produce después de que una revisión independiente encargada por la NASA concluyera en septiembre pasado que el programa se vio obstaculizado por "expectativas presupuestarias y de calendario poco realistas desde el principio".
La revisión también encontró que la misión estaba "organizada bajo una estructura difícil de manejar" y "no estaba organizada para ser dirigida de manera efectiva".
El esfuerzo se ha visto aún más nublado por los profundos recortes presupuestarios impuestos por el Congreso a los programas espaciales de este año, lo que ha obligado a cientos de despidos en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA cerca de Los Ángeles, cuyos equipos lideran la misión a Marte.
El rover robótico Perseverance construido por el JPL ha estado recolectando muestras minerales desde 2021 del lecho de un antiguo lago marciano llamado Cráter Jezero y sellando el material en tubos destinados a futuros análisis de laboratorio en busca de posibles signos de microbios fosilizados.
La próxima fase de la misión, en colaboración con la Agencia Espacial Europea, prevé enviar una segunda nave de aterrizaje robótica a Marte para recuperar las muestras y lanzarlas a la órbita marciana para el encuentro con una tercera nave espacial que las llevaría de regreso a la Tierra.
El lanzamiento de los vehículos de recuperación y órbita estaba previsto para 2027-28, con la vuelta de las muestras programada para principios de la década de 2030 y unos costos totales proyectados entre $5 mil millones y $7 mil millones.
Sin embargo, la revisión independiente encontró que los costos reales de retorno de las muestras de Marte, bajo los diseños más recientes, se dispararían a un máximo de $11 mil millones y no lograrían entregar las muestras a la Tierra antes de 2040.
"En resumen, un presupuesto de $11 mil millones es demasiado caro, y una fecha de regreso en 2040 está demasiado lejos", dijo el jefe de la NASA, Bill Nelson.
Continuar con tales niveles de financiamiento también afectaría los principales objetivos científicos de la NASA, como la exploración planificada de una aeronave de Saturno en la luna helada Titán, dos misiones futuras a Venus y el estudio de objetos cercanos a la Tierra, afirmó Nelson.
Dejando muestras atrás
Los funcionarios de la NASA dejaron abierta la posibilidad de dejar atrás algunas de las más de 30 muestras que se espera que recoja Perseverance. La mayor parte de las muestras se mantienen dentro del rover, mientras que una pequeña reserva de respaldo fue colocada en un sitio de recolección en la superficie del planeta.
Nelson expresó la esperanza de que las mentes más brillantes de la NASA, JPL y sus socios de la industria aeroespacial encontrarían una solución.
"Estas son personas que pueden descifrar cosas bastante difíciles", dijo.