El ADN recuperado de los dientes de neandertales encontrados en la cueva de Stajnia en el sur de Polonia muestra el grupo de neandertales más antiguo conocido en Europa Central, según un nuevo estudio.
El estudio, publicado en Current Biology en mayo, analizó el ADN extraído de ocho de los nueve dientes descubiertos en el sitio, encontrando que al menos siete neandertales diferentes habían vivido en el sitio en un momento dado.
Utilizando el acortamiento de ramas moleculares, una técnica que calcula la edad basada en la rapidez con la que las mutaciones de ADN se acumulan con el tiempo, los investigadores pudieron situar a los siete individuos viviendo aproximadamente dentro del Estadio Isotópico Marino 5 (MIS), aproximadamente de 130,000 a 71,000 años atrás.
La datación por radiocarbono no se utilizó ya que los dientes son de hace más de 100,000 años, explicó el estudio.
Notablemente, tres de los dientes - dos pertenecientes a niños y uno a un adulto - tomados de diferentes capas de sedimento dentro de la cueva, compartían todos el mismo ADN mitocondrial. Lo que significa que todos pertenecían al mismo individuo o que sus dueños compartían una ancestro femenina común.
Según el estudio, encontrar ADN idéntico en dientes de diferentes capas de sedimento muestra que la suciedad en la cueva fue extensamente perturbada a lo largo de los años.
"Este es un resultado extraordinario porque, por primera vez, somos capaces de observar a un pequeño grupo de al menos siete neandertales de Europa Central y Oriental que vivieron alrededor de hace 100,000 años," dijo Andrea Picin, profesor en la Universidad de Bolonia y coordinador de la investigación.
"En la mayoría de los casos, los datos genéticos de neandertales provienen de fósiles individuales o de restos dispersos en diferentes sitios y períodos. En Stajnia, por el contrario, ha sido posible reconstruir un pequeño grupo de individuos, proporcionando por primera vez una imagen genética coherente de los neandertales en esta parte de Europa."
Hallazgos contradicen estudio del 2024
El ADN identificado en los dientes de la cueva de Stajnia no es único de Polonia, explicó el estudio, sino que está relacionado con material genético encontrado en neandertales del sureste de Francia, la península ibérica y la región del Cáucaso.
Además, el estudio señaló que los hallazgos de la cueva de Stajnia contradicen los de un estudio del 2024 sobre un neandertal conocido como "Thorin", quien fue descubierto en la cueva de Mandrin en el sur de Francia.
Los investigadores encontraron que el ADN mitocondrial de Thorin lo ubica en la misma rama del árbol genealógico de los neandertales que los individuos cuyos dientes fueron encontrados en la cueva polaca, lo que, utilizando la datación molecular, significaría que vivió hace aproximadamente 100,000 años.
Sin embargo, el estudio del 2024 utilizó la datación por radiocarbono y estimó la edad de Thorin en aproximadamente 42,000 a 50,000 años atrás.
"Nuestro estudio es un recordatorio de que las cronologías más antiguas deben ser tratadas con gran cautela", explicó Sahra Talamo, profesora de la Universidad de Bolonia y co-coordinadora del estudio. "Cuando los valores de radiocarbono se acercan al límite de calibración, es esencial no asignar más precisión de la que los datos realmente pueden respaldar."
"En tales casos, la comparación entre arqueología, datación por radiocarbono y genética se vuelve crucial."