Un ataque iraní que hirió a tropas estadounidenses en la Base Aérea Prince Sultan en Arabia Saudita también dañó múltiples aviones, y probablemente destruyó completamente un avión E-3 Sentry. El ataque, que ocurrió a unos 60 kilómetros al sur de la capital de Riad en las primeras horas del 27 de marzo, se dice que involucró una andanada de precisión coordinada de al menos un misil balístico iraní y varios drones de ataque.
Según informes, entre 10 y 12 miembros del servicio estadounidense resultaron heridos en el ataque, con al menos dos en estado grave. La base, una ubicación operativa importante para plataformas de la Fuerza Aérea de EE. UU. durante la guerra, ha sido atacada varias veces desde el comienzo de la Operación Furia Épica/León Rugiente. A principios de la semana, otras 14 personas resultaron heridas en un ataque y un ataque con misiles en la base el 1 de marzo mató a un miembro del servicio.
El ataque del viernes alcanzó una instalación que albergaba tropas y también causó daños significativos a los aviones cisterna de reabastecimiento KC-135 Stratotanker de EE. UU. que son esenciales para mantener las operaciones aéreas de largo alcance de EE. UU. e Israel junto con el E-3 Sentry AWACS, una de las plataformas de mando y control más importantes en el inventario de EE. UU.
El ataque dejó un rastro claro de destrucción en la instalación que se ve en imágenes de satélite y fotos compartidas en redes sociales. Al menos dos fotos mostraron la sección trasera de un E-3 quemada, y la cúpula del radar destruida en la pista junto al avión.
La pérdida de un E-3 Sentry AWACS conlleva consecuencias estratégicas mucho más allá de la destrucción física de un solo fuselaje, ya que degrada la capacidad de detectar amenazas hostiles entrantes y coordinar cualquier respuesta de represalia.
¿Qué es el E-3 Sentry?
El E-3 Sentry es un avión Boeing 707 modificado con un Sistema de Alerta y Control Aerotransportado, instantáneamente reconocible por la gran cúpula de radar giratoria montada sobre su fuselaje. Su radar proporciona vigilancia de 360 grados en un radio de 250 millas, lo que le permite detectar aviones, drones y lanzamientos de misiles al mismo tiempo que coordina las fuerzas amigas.
Ha sido ampliamente utilizado en operaciones militares desde la década de 1970, incluyendo la Operación Tormenta del Desierto, Kosovo, las guerras en Irak y Afganistán, así como durante la Operación Resolución Inherente contra el Estado Islámico.
La Fuerza Aérea de los Estados Unidos tenía alrededor de 30 aeronaves E-3 Sentry, habiendo Boeing entregado la última en 1992. Pero a medida que la plataforma lucha por mantener su preparación, la USAF ha reducido la flota casi a la mitad, quedando con 16 aeronaves. De esas, seis fueron enviadas al Medio Oriente antes de la guerra.
Aunque la plataforma se acerca al final de su vida útil, continúa sirviendo como un puesto de mando aéreo, conectando a cazas, bombarderos y comandantes en tierra en una imagen operativa unificada en toda la región durante la guerra.
La Operación Furia Épica ha involucrado miles de misiones de combate de Estados Unidos e Israel en Irán y la región más amplia. Gestionar una campaña aérea tan vasta requiere un control y comando aéreo persistente, y el E-3 Sentry ha sido fundamental en ese esfuerzo. Su capacidad para rastrear amenazas, dirigir aeronaves y mantener conciencia situacional lo convierte en la columna vertebral de las operaciones aéreas coordinadas.
Perder un E-3 durante una campaña de alto ritmo en curso reduce la capacidad de la coalición para gestionar el espacio aéreo, responder a lanzamientos de misiles iraníes y sincronizar paquetes de ataques complejos.
"La pérdida de este E-3 es increíblemente problemática, dado lo crucial que son estos gestores de batalla para todo, desde la desconflicción del espacio aéreo, desconflicción de aeronaves, targeting y proporcionar otros efectos letales que toda la fuerza necesita en el espacio de batalla", dijo Heather Penney, una ex piloto de F-16 y directora de estudios e investigación en el Instituto Mitchell de Estudios Aeroespaciales de la AFA a la revista Fuerzas Aéreas y Espaciales.
"El valor del E-3 y los gestores de batalla es que ven el panorama general", dijo. "Son los maestros del ajedrez, mientras que [los pilotos de combate] son los alfiles".
Evidencia de un avanzado targeting iraní
Irán no simplemente impactó la base, golpeó aeronaves específicas de alto valor, incluyendo aviones cisterna de reabastecimiento y el AWACS.
Se dice que Irán está recibiendo apoyo de inteligencia externa de aliados como China y Rusia para avanzadas capacidades de vigilancia con el fin de apuntar a instalaciones clave en todo el Golfo. La precisión del ataque sugiere que Irán tenía acceso a inteligencia oportuna y de alta calidad sobre posiciones de aeronaves y patrones operativos en la Base Aérea del Príncipe Sultán, que también alberga F-15E Strike Eagles, F-35A Lightnings, F-16 Fighting Falcons y más.
El ataque a la Base Aérea del Príncipe Sultan marca un momento en el que las dinámicas subyacentes de la guerra se volvieron imposibles de ignorar.
Irán demostró no solo el alcance de su arsenal de misiles y drones, sino también la capacidad de identificar y atacar las plataformas mismas que hacen posible las operaciones aéreas a gran escala de Estados Unidos contra la República Islámica.