En la mayoría del mundo, tener 12 años significa que no puedes conducir, votar, beber, casarte, firmar un contrato o unirte al ejército. La comunidad internacional pasó la mayor parte del siglo XX construyendo los marcos legales necesarios para proteger esos hechos.
Irán no recibió el memorándum.
El 26 de marzo de 2026, el subcomandante del IRGC Rahim Nadali de la División Mohammad Rasulullah en Teherán anunció en la televisión estatal que una nueva campaña de reclutamiento civil, los "Combatientes Defensores de la Patria para Irán", había establecido su edad mínima en 12 años.
"En relación con patrullas de inteligencia y operativas, adolescentes y jóvenes han venido diciendo repetidamente que quieren participar", declaró Nadali en una entrevista televisada.
"Dada la edad de quienes hacen demandas, hemos establecido la edad mínima en 12 años. Ahora hay niños de 12 y 13 años que quieren estar presentes en este espacio".
El anuncio llegó después de semanas en las que las fuerzas aéreas de Estados Unidos e Israel habían estado apuntando al personal y las instalaciones de Basij en todo el país. El IRGC no estaba reclutando niños desde una posición de fortaleza, sino más bien de desesperación. Según declaraciones oficiales, a los reclutas se les asignaban actividades relacionadas con las funciones "operativas y de seguridad" del IRGC, incluidas patrullas, tareas de control de puntos, apoyo logístico y ayuda en tareas de alimentación y médicas.
Esos mismos puntos de control y patrullas eran atacados diariamente por ataques con drones estadounidenses e israelíes.
Amnistía Internacional analizó múltiples fotos y videos publicados en línea a partir del 21 de marzo, que mostraban a niños llevando rifles de asalto de patrón AK o junto a fuerzas del IRGC en puntos de control y durante manifestaciones militarizadas en Teherán, Mashhad y Kermanshah.
Testigos presenciales en Teherán, Karaj y Rasht reportaron lo mismo.
Un testigo le dijo a la BBC Persa: "Vi a un niño en un punto de control cerca de nuestra casa... Creo que tenía unos 15 años. Apenas tenía el comienzo de un bigote. Parecía que le costaba respirar por el esfuerzo de levantar el arma. Estaba apuntando el arma hacia los autos".
Otro testigo ocular de Karaj escribió: "Hoy [el 27 de marzo], vi a un niño en un puesto de control. Creo que tendría unos 16 años. Ni siquiera le había crecido el vello facial. Estaba sosteniendo un rifle Kalashnikov".
Cuando se les entregan armas a los niños, hay consecuencias catastróficas
Un testigo de Rasht escribió el 30 de marzo: "He visto a niños empuñando armas. Usan máscaras para cubrir sus caras, pero es obvio que son niños. Ni siquiera han crecido en altura... algunos parecen tener a lo sumo 13 años... vi a [varios] niños parados frente a mezquitas [donde se encuentran las bases de Basij], antes que las fuerzas reales".
Las consecuencias llegaron en cuestión de días.
El 29 de marzo, Alireza Jafari, de 11 años, fue asesinado en un puesto de control en Teherán cuando un dron israelí impactó la posición. Había sido llevado allí por su padre, un miembro de Basij que había informado de una escasez de personal esa noche.
Su madre le dijo al periódico Hamshahri que su esposo le había dicho al niño "que debía prepararse para los días venideros" y los había llevado a él y a su hermano de nueve años.
Las autoridades iraníes confirmaron que Alireza fue asesinado "mientras servía".
Tenía 11 años, un año por debajo de la edad mínima de reclutamiento. Fue llevado a un objetivo militar porque no había suficientes adultos para ocupar el puesto. Así es como la República Islámica se defiende contra Estados Unidos, Israel y su propio pueblo.
Irán tiene antecedentes en el uso de niños soldados. Durante la guerra Irán-Iraq en la década de 1980, los funcionarios iraníes reclutaron a cientos de miles de niños y decenas de miles fueron asesinados.
Muchas de las familias fueron condicionadas para aceptar, e incluso abrazar, el martirio de sus hijos a través de una combinación de mensajes religiosos e incentivos financieros ligados a la lealtad al primer líder supremo iraní, el Ayatolá Ruhollah Khomeini.
Se informó que se reclutaban niños de tan solo nueve años, a menudo de comunidades más pobres, y se utilizaban para despejar campos minados. Las familias de los fallecidos o heridos recibían compensación a través de la Bunyad-e Shaheed, o Fundación de los Mártires, según la Agencia de la ONU para los Refugiados.
El Comité Internacional de la Cruz Roja evaluó posteriormente que al menos el 10% de los prisioneros de guerra iraníes capturados durante el conflicto eran menores de edad, aunque la escala completa del reclutamiento de niños nunca se ha establecido definitivamente.
La mitología del martirio infantil en Irán se institucionalizó después de la Guerra Irán-Irak.
En décadas más recientes, la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán envió a niños inmigrantes afganos que vivían en Irán como soldados para apoyar al gobierno de Assad en Siria. Human Rights Watch documentó a niños de tan solo 14 años muertos en combate.
El marco legal en Irán hace posible esto. La Ley de Reglamentos de Reclutamiento de la IRGC especifica que los niños menores de 15 años pueden unirse a las filas de la Basij, estableciendo efectivamente sin límite mínimo de edad.
Los niños mayores de 15 años pueden convertirse en miembros "activos", recibiendo compensación financiera y entrenamiento con armas para "colaborar con la IRGC en llevar a cabo misiones asignadas".
Según el Artículo 13 de la ley, los miembros de la Basij se dividen además en tres clasificaciones: ordinarios, activos y especiales. Crucialmente, el Artículo 93 permite que aquellos menores de 15 años sean registrados como miembros ordinarios de la Basij, eliminando efectivamente cualquier límite de edad inferior significativo.
"Las autoridades iraníes están fomentando descaradamente que niños de apenas 12 años se unan a una campaña militar dirigida por el IRGC, poniéndolos en grave peligro y violando el derecho internacional, que prohíbe el reclutamiento y uso de niños en el ámbito militar", declaró Erika Guevara-Rosas, directora principal de investigación, abogacía, políticas y campañas en Amnistía Internacional.
"Reclutar niños menores de 15 años en las fuerzas armadas constituye un crimen de guerra".
Human Rights Watch también fue directo en su crítica.
"No hay excusa para una campaña de reclutamiento militar que apunta a niños para que se inscriban, y mucho menos a niños de 12 años", dijo Bill Van Esveld, director asociado de derechos de los niños de la organización.
"En resumen, las autoridades iraníes parecen estar dispuestas a arriesgar la vida de niños por obtener un poco más de mano de obra. El crimen de guerra es una clasificación legal bajo el Estatuto de Roma de la Corte Penal Internacional.
También hay una pregunta incómoda que la comunidad internacional hasta ahora ha declinado hacer en voz alta: ¿qué sucederá el día en que un niño de 12 años en un punto de control de Basij abra fuego contra una multitud?
Las fuerzas de seguridad de Irán han disparado antes a los manifestantes, matando entre 30 y 45,000 personas en dos días el 8 y 9 de enero, según estimaciones, utilizando adultos con años de adoctrinamiento ideológico y al menos cierta preparación psicológica sobre lo que significa apretar el gatillo.
Un niño no tiene nada de eso. Neurológicamente, el córtex prefrontal de un niño de 12 años, la parte del cerebro que gobierna el control de los impulsos, la evaluación del riesgo y el razonamiento moral, no terminará de desarrollarse en otra década.
Coloca a ese niño con uniforme en un puesto de control, rodeado por el ruido y la presión de la multitud, y las condiciones para el desastre y la tragedia ya están ahí para ser explotadas.
Un testigo le dijo a BBC Persa después de ver a un niño en un puesto de control: "Sigo pensando que sus cerebros no están desarrollados como los de los adultos, y podrían disparar al azar. Tengo miedo de ellos y siento tristeza por ellos".
Y si sucede, si un niño soldado asustado dispara a la persona equivocada en el momento equivocado, será el niño quien cargará con el peso psicológico de ello.
Investigaciones sobre antiguos niños soldados de Sierra Leona, Sudán del Sur y Camboya describen el mismo camino: trastorno de estrés postraumático severo, disociación, vergüenza crónica y dificultad para reintegrarse a la vida civil.
El ejemplo camboyano viene a la mente. Ham Sarun tenía 13 o 14 años cuando los Jemeres Rojos llegaron a su aldea en Camboya.
"Llegaron a nuestra aldea y me obligaron a unirme", le dijo a este escritor de Camboya hace unos meses sobre su adoctrinamiento en los Jemeres Rojos. "Me dieron un arma y me obligaron a ser guardia".
A Sarun se le asignó la tarea de la frontera, luchando contra las fuerzas vietnamitas, participando en combates dos o tres veces al mes, y recibiendo entrenamiento con armas junto con instrucción ideológica diaria.
"Los Jemeres Rojos nos llenaban con su ideología, diciéndonos que todos teníamos que trabajar duro y estar listos para luchar contra los vietnamitas", explicó.
"Los Jemeres Rojos me eligieron y me dijeron que trabajara duro, que entrenara y que estuviera enojado con los vietnamitas. Nos dijeron que los vietnamitas habían invadido Camboya.
"Algunos de los que estaban conmigo creían en sus enseñanzas", dijo. "Algunos no. Nos enseñaron que éramos una familia amorosa y que amáramos a nuestro país, pero que odiáramos al enemigo. Al principio, creía lo que los Jemeres Rojos nos enseñaban. Pero luego me detuve".
Los Jemeres Rojos, al igual que la Basij del IRGC hoy en día, entendieron que los niños absorben la ideología fácilmente, no pueden procesar completamente el riesgo y tienen hambre de pertenecer. Lo que hace que un niño de 12 años sea útil para un paramilitar totalitario es lo mismo que hace que armarlo sea tan grotesco.
Para entender la decisión de bajar la edad de reclutamiento a los 12 años, es importante entender la magnitud de lo que la Basij había perdido. La milicia había sufrido fuertes bajas y un colapso en la moral en las semanas anteriores, con ataques de Estados Unidos e Israel dirigidos a puntos de control, instalaciones y comandantes principales en todo el país.
Gholamreza Soleimani, comandante de las fuerzas, fue asesinado en un ataque aéreo en marzo. La Basij, la fuerza responsable no solo de la defensa externa sino también de mantener a la población del régimen bajo control, se estaba quedando sin adultos dispuestos a ocupar sus puestos.
El anuncio de Rahim Nadali podría interpretarse fácilmente como una admisión de que el régimen ya ha agotado su suministro de adultos dispuestos y ha recurrido a los niños.
Ahora, los puestos de control están atendidos por niños de 12 años con Kalashnikovs, a quienes se les dice que las personas frente a ellos son enemigos de Dios y enemigos de Irán. Al igual que Ham Sarun, quien fue condicionado por los Jemeres Rojos, los niños de Irán están siendo adoctrinados para servir a la nación y odiar al enemigo.
Nadie en la CGRI anunció que estaban reclutando niños soldados, sino más bien que los niños querían servir.
Dijeron que la edad mínima se redujo porque la demanda lo requería y produjeron un póster de reclutamiento mostrando a un niño, una niña y dos adultos bajo el lema "Basij con la gente, para la gente". Parecía un anuncio de un programa deportivo escolar.
Ham Sarun sobrevivió a los Jemeres Rojos porque el régimen colapsó a su alrededor.
Ha pasado décadas desde entonces describiendo cómo era que le entregaran un arma de niño y le dijeran que amara a su país y odiara al enemigo. Al principio lo creyó, y luego dejó de hacerlo.
Los niños de 12 años que se registran en mezquitas en Teherán pueden tener la misma oportunidad de dejar de creer si el régimen que los rodea colapsa. O podría ser que un dron o una bala perdida hagan esa pregunta irrelevante antes de que sean lo suficientemente mayores para entender lo que está sucediendo.