Vladimir Putin en Rusia, Ali Khamenei en Irán, lugares dirigidos por organizaciones terroristas como en Gaza, y otros regímenes autoritarios ejercen control sobre Internet a través de redes de tránsito que operan de manera encubierta, según un estudio reciente realizado por investigadores de Estados Unidos y Alemania.
El trabajo también muestra cómo los regímenes autoritarios más sofisticados extienden su influencia al brindar acceso a la red en países más pobres pero políticamente similares.
En los últimos años, ha habido un aumento en la interferencia gubernamental en la comunicación digital. La mayoría de las investigaciones sobre este tema se han centrado en el nivel de aplicación, estudiando cómo se manipula o elimina el contenido en sitios web, blogs o redes sociales. Sin embargo, para que los gobiernos obtengan y mantengan el control de los flujos de datos digitales, necesitan asegurar el acceso a la infraestructura de red a nivel de los proveedores de servicios de Internet.
"Este es un mecanismo que parecen preferir las autocracias, ya que es mucho menos visible", dijo el profesor de informática Alexander Gamero-Garrido, de la Universidad de California, Davis y coautor del artículo. El trabajo fue liderado por Eda Keremoğlu en la Universidad de Konstanz, Alemania.
La mayoría de los usuarios de internet están familiarizados con las redes de acceso, los proveedores que suministran conexiones a internet a nuestros hogares y negocios, al igual que las calles locales. A su vez, estas redes de acceso se conectan a las redes de tránsito que transportan el tráfico de internet a largas distancias y alrededor del mundo, como las autopistas. Las compañías que operan estas redes de tránsito son mucho menos conocidas.
"Funcionan en un espacio sombrío, y nadie sabe acerca de ellos", dijo Gamero-Garrido. En el Norte Global - las regiones poderosas y ricas incluyendo América del Norte, Europa y Australia - las redes de tránsito han perdido relevancia en los últimos 10 a 15 años a medida que las grandes redes de acceso hacen acuerdos para conectarse entre sí, dijo Gamero-Garrido. Pero siguen siendo importantes en el resto del mundo.
Cómo se controlan las redes de acceso y tránsito en diferentes países
Gamero-Garrido, Keremoğlu y sus colegas utilizaron datos públicamente disponibles del Protocolo de Gateway de Frontera (BGP) para observar cómo se controlan las redes de acceso y tránsito en diferentes países. Estas son grandes tablas de direcciones de Internet que las redes anuncian entre sí para poder realizar conexiones a través de la red mundial.
Los investigadores clasificaron políticamente a los países en base a un índice de democracia electoral. Descubrieron que, en general, no había mucha diferencia en la propiedad de las redes de acceso entre democracias y autocracias. Sin embargo, en las autocracias, las entidades estatales tenían un mayor grado de control sobre las redes de tránsito. Esto potencialmente permite al estado monitorear y controlar el tráfico de Internet de manera más centralizada.
"Hay al menos 75 países con un cuarto de los usuarios de Internet del mundo donde un pequeño grupo de proveedores de tránsito es dominante, a menudo una sola empresa", continuó Gamero-Garrido. Los investigadores también descubrieron que las empresas de Internet estatales de autocracias más ricas a menudo proporcionan redes de acceso en autocracias más pobres, creando grupos de cooperación tecnológica dentro de Internet entre países no democráticos.
El 30 de abril de 2022, varias semanas después de la invasión rusa de Ucrania, el distrito de Jersón en la parte oriental del país sitiado experimentó un apagón completo de Internet. Cuando el servicio regresó un día después, el tráfico de Internet se enrutó a través de Rostelecom, el principal proveedor de Internet de Rusia y de propiedad estatal. Este incidente es solo uno de los últimos en una serie de movimientos para hacer que las áreas ocupadas por Rusia en Ucrania formen parte de Internet ruso, escribieron los investigadores. "Ilustra que el control gubernamental sobre el flujo de tráfico de Internet sigue siendo una preocupación fundamental, en particular para regímenes autocráticos, presumiblemente para retener oportunidades para interferir en la comunicación digital".
Para aquellos que prefieren el intercambio abierto de información en Internet, revelar cómo los autoritarios manipulan las redes es un primer paso.
"Casi nadie conoce a estas empresas", dijo Gamero-Garrido. Algunos líderes autoritarios también podrían ser susceptibles a la vanidad: una estructura de internet centralizada también es más propensa a fallar. También podemos invertir en infraestructura que permita interconexión directa.
Los investigadores dijeron que los Puntos de Intercambio de Internet (IXPs), que a menudo son financiados en parte por los estados, pueden proporcionar conexiones entre las redes de acceso y reducir la dependencia de las redes de tránsito. Concluyó que las instalaciones de propiedad privada conocidas como colocaciones ("colos") también ofrecen beneficios similares.