En el Gran Salón del Pueblo en Beijing, la coreografía suele ser impecable. Las banderas rojas están perfectamente alineadas, y los aplausos son sincrónicos.
El objetivo del Partido Comunista Chino (PCCh) y del Presidente Xi Jinping, quien ha gobernado el país desde 2012, es proyectar una imagen de unidad irrompible y ascenso inevitable.
Sin embargo, en los últimos años la cuidadosamente curada imagen de estabilidad ha sido destrozada por una realidad que se asemeja más a un thriller de alto riesgo que a una procesión burocrática. La característica dominante del paisaje político de Beijing ya no son los aplausos, sino los asientos vacíos.
Desde la remoción sin ceremonias de un ex presidente de su silla frente a las cámaras de televisión hasta la desaparición de ministros de exteriores y defensa y la purga de altos generales, China está experimentando un terremoto político que ha dejado a las agencias de inteligencia occidentales y a los analistas geopolíticos buscando respuestas. ¿Es esto un signo de un dictador paranoico perdiendo su control, o un líder supremamente confiado ajustando su maquinaria para un conflicto que remodelará el orden mundial?
Los temblores comenzaron públicamente en octubre de 2022, durante la ceremonia de clausura del 20º Congreso Nacional del Partido Comunista Chino. En una escena que sorprendió al mundo, el ex líder chino Hu Jintao fue escoltado físicamente fuera del salón mientras estaba sentado junto a Xi Jinping.
"Una salida poco ceremoniosa para un ex líder chino", dice Zi Yang, investigador principal en la Escuela de Estudios Internacionales S. Rajaratnam, a la Revista. "Básicamente le pidieron a Hu que se marchara. Parece que Hu no tenía ni idea de lo que estaba pasando. Ver a un ex líder llevado así afuera fue, por supuesto, bastante impactante para muchos observadores". Fue una declaración visual: la vieja guardia se había ido. Ahora esto era el partido de Xi.
Pero lo que siguió fue aún más extraño. Una mañana de julio de 2023, Qin Gang, el ministro de Relaciones Exteriores, simplemente desapareció; no llegó a una cumbre de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático. "Razones de salud" fue la explicación oficial dada por el Ministerio de Relaciones Exteriores de China.
Una estrella en ascenso en el PCCh y ex embajador en Estados Unidos, Qin "había sido un favorito de Xi Jinping. Se dice que Xi Jinping realmente disfrutaba bebiendo en su avión con Qin Gang, que eran muy buenos amigos", explica el Prof. Dennis Wilder de la Universidad de Georgetown, ex director senior para Asia Oriental en el Consejo de Seguridad Nacional.
'Con respecto a tu pregunta, no tengo información que proporcionar'
Cuando se le preguntó sobre el paradero de Qin, una portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores chino, Mao Ning, ofreció una respuesta que se ha convertido en un sello distintivo de la era actual: "Con respecto a tu pregunta, no tengo información que proporcionar". Semanas más tarde, Qin fue despojado de su cargo. Los rumores se propagaron.
"Lo que parece haber sucedido en este caso es que Qin Gang inició una relación ilícita con una reportera de noticias china", sugiere Wilder, señalando informes de que la aventura podría haber resultado en un hijo.
Qin no estaba solo. Liu Jianchao, el hombre responsable del trabajo de enlace internacional del partido, también desapareció de la vista pública ese mismo año. El patrón era claro: la proximidad al líder no ofrecía protección.
Si las purgas diplomáticas eran misteriosas, la agitación en el Ejército de Liberación Popular era alarmante. Los hombres encargados de modernizar el ejército chino y prepararlo para una posible invasión de Taiwán están siendo removidos a un ritmo asombroso.
"En la historia militar china, nunca hemos visto nada tan sin precedentes como esta purga, excepto quizás bajo el presidente Mao," señala Wilder.
La purga ha alcanzado el pináculo de la jerarquía militar. El General Zhang Youxia, vicepresidente de la Comisión Militar Central y efectivamente el segundo hombre más poderoso en el ejército, fue objeto de escrutinio y destituido de su cargo el mes pasado.
"La investigación y la destitución de Zhang Youxia es un logro importante en la lucha del partido y el ejército contra la corrupción," afirmó Jiang Bin, portavoz del Ministerio de Defensa Nacional de China, utilizando el eufemismo preferido por el partido para la destitución política.
"No utilizaron realmente la palabra 'purga'; utilizaron la frase 'bajo investigación'. Pero básicamente, ese es el primer paso para ser purgado. Normalmente, a través de estas investigaciones, nadie es encontrado inocente," dice Zi Yang.
El caos ha sido particularmente agudo en el Ministerio de Defensa. Li Shangfu, quien se convirtió en el ministro de defensa con el mandato más corto en la historia china, fue destituido en medio de acusaciones de corrupción. Su sucesor, el veterano de la marina Dong Jun, al parecer enfrentó un escrutinio similar.
El general de brigada (retirado) Assaf Orion, un investigador de alto nivel en el Instituto de Estudios de Seguridad Nacional y director del Centro de Política Israel-China Diane & Guilford Glazer, considera esto como una purga sistemática del cuerpo de oficiales.
"Estamos hablando aquí de una limpieza - o eliminación - de todo el grupo...el alto mando militar chino, que fueron todos nombramientos de la era de Xi Jinping", explica Orion.
Según Orion, la línea oficial siempre vuelve a "corrupción, violaciones disciplinarias y violaciones de las leyes del partido", pero el trasfondo son las dinámicas de poder. Los acusados son a menudo acusados de crear "cliques o redes de influencia" que pueden ser vistos como una amenaza para el gobierno de Xi.
El Wall Street Journal ha informado de acusaciones aún más dañinas, sugiriendo que algunos generales, incluido Zhang Youxia, eran sospechosos de filtrar secretos relacionados con el programa nuclear de China a Estados Unidos.
Aunque Wilder cree que estas filtraciones podrían ser una "cortina de humo para lo que realmente está sucediendo" - una lucha política cruda - la implicación es clara: Xi siente que no puede confiar en los hombres que controlan su arsenal nuclear.
"Parece haber bastante luchas internas entre las élites," dice Zi Yang. "Y Xi parece como si no confiara en nadie en ese nivel".
¿POR QUÉ Xi Jinping está desmantelando la estructura de liderazgo que pasó una década construyendo? La sabiduría convencional sugiere un líder dominado por la paranoia, viendo sombras de traición en cada rincón.
Sin embargo, Ian Johnson, un periodista ganador del Premio Pulitzer y renombrado académico de China, ofrece una perspectiva contraintuitiva. En una entrevista, Johnson argumentó que estos movimientos podrían no derivar del miedo, sino de la soberbia.
"Creo que fundamentalmente no está seguro acerca de las personas con las que se ha rodeado," dice Johnson. "Probablemente esté haciendo esto no tanto por paranoia, sino quizás por extrema confianza en sí mismo."
Según Johnson, Xi siente que tiene un control absoluto tal que puede darse el lujo de tratar al liderazgo militar como partes intercambiables.
"Siente que puede obtener exactamente a las personas que quiere dirigiendo el ejército. Podría ser como ajustar finamente el liderazgo," explica Johnson.
Aunque es fácil "construir un escenario donde sea paranoico, esquizofrénico", Johnson sostiene que Xi actúa creyendo que tiene "control completo".
Esta visión contrasta con la evaluación de otros analistas que ven las purgas como un signo de fragilidad. "Cuando algunos de estos generales comienzan a construir sus propias facciones promoviendo a sus subordinados, tal vez eso alarme a Xi", dice Zi Yang. "Xi tiene mucho miedo de que sus subordinados se vuelvan demasiado poderosos."
Orion destaca la magnitud de la campaña: "En total, durante sus años en el cargo, alrededor de 200,000 personas fueron purgadas. Esto muestra que incluso aquellos más cercanos a él no pueden ser confiados, y por lo tanto, los purga." Para la comunidad internacional, y especialmente para los aliados de EE. UU. como Israel, que monitorean de cerca la estabilidad global, la pregunta ardiente es cómo esto afecta a una potencial invasión de Taiwán.
En Taiwán, altos funcionarios dicen que el año 2027 es uno para observar. Esto coincide con las evaluaciones de inteligencia de EE. UU. que indican que Xi ha ordenado al ejército estar listo para la acción para esa fecha. Pero, ¿lucha mejor un ejército purgado?
Una estructura de mando purgada es una que cumple con las normas. Sin embargo, Orión advierte sobre los costos operativos: "Cuando un ejército está experimentando un cambio de altos mandos, no es la estabilidad necesaria para lanzar una operación con riesgos tan altos".
Básicamente, Xi podría estar comprando lealtad política a expensas de la competencia militar.
Johnson, sin embargo, se opone a la idea de que las purgas señalen una guerra inminente. Permanece escéptico sobre las teorías de "invasión el próximo año" derivadas de leer las hojas de té políticas.
"Aún asumo que el liderazgo en Beijing es racional", argumenta Johnson. "Y si asumo que son racionales, no tendría sentido invadir de inmediato porque el tiempo está del lado de Beijing militarmente".
Johnson señala que mientras Estados Unidos está distraído por conflictos en Ucrania y Oriente Medio, China está construyendo metódicamente portaaviones y expandiendo su arsenal. También señala que la situación política interna en Taiwán, donde el liderazgo pro-independencia es impopular, podría eventualmente inclinarse a favor de Beijing sin que se dispare un solo tiro.
"Tiene sentido esperar y ver cómo se desarrolla eso, mientras tanto reforzamos el ejército y no empujamos una invasión apresurada", concluye Johnson. "No creo que las purgas estén directamente relacionadas con algún tipo de aventura militar inminente".
Ya sea impulsado por la paranoia o la confianza, Xi Jinping ha alterado fundamentalmente el ADN del Partido Comunista Chino. Al abolir los límites de mandato y negarse a preparar un sucesor, ha centralizado el poder a un grado no visto desde Mao Zedong.
"Pienso que todo se reduce al deseo del Presidente Xi de permanecer líder de por vida en China", dice Wilder. "No ha dado indicación alguna de quién podría ser un sucesor porque no quiere uno. Un sucesor significaría que se convierte en un pato cojo".
Esta aislamiento crea una paradoja. El sistema parece estable porque no hay rivales. "No tiene un claro sucesor aparente, y no tiene rivales reales dentro del sistema", observa Johnson.
Pero esta estabilidad superficial oculta un riesgo existencial profundo para el régimen.
"Si un día muere - como todos lo hacen - o queda incapacitado, no habrá una persona clara para sucederlo", advierte Johnson. "Y creo que este es el problema que enfrenta China en los próximos cinco años aproximadamente".
Por ahora, los asientos vacíos en el Gran Salón del Pueblo sirven como una advertencia silenciosa a la élite china. Los aplausos pueden ser aún fuertes, pero todos saben que en la China de Xi Jinping, la distancia entre el círculo interno y una celda de prisión nunca ha sido tan corta.
En el mundo opaco de la política de Beijing, la única certeza es que la próxima purga es solo cuestión de tiempo.