El comandante del pelotón de tanques ucraniano Valentyn Bohdanov recuerda una época anterior en la guerra de Rusia cuando los vehículos blindados pesados luchaban batallas cuerpo a cuerpo como boxeadores intercambiando golpes en el ring. Cuatro años después del conflicto, dice que tales enfrentamientos son prácticamente imposibles.
Pequeños pero mortales drones de "vista en primera persona" ahora dominan los cielos sobre los campos de batalla de Ucrania, haciendo extremadamente arriesgado que los vehículos blindados se muevan, dijo Bohdanov, un sargento mayor en la 127ª Brigada Mecanizada Pesada Separada de Járkov.
"No entrarán en un campo abierto: serán bombardeados por drones FPV y otros más fuertes", dijo el joven de 36 años, que se hace llamar "Bodia" en el ámbito militar.
En la actualidad, su tanque T-72, que fue capturado de los rusos, permanece oculto bajo una red cerca del frente nevado en la región noreste de Járkov, reducido, efectivamente, a una pieza estática de artillería.
Bohdanov, quien ha servido desde el inicio de la invasión de Moscú en febrero de 2022, ha visto cómo las tácticas militares tradicionales han sido trastocadas por la tecnología, obligando a ambas partes a hacer nuevos cálculos en el campo de batalla.
Miles de drones de precisión, a menudo con un costo de solo varios cientos de dólares cada uno, surcan los cielos a diario a lo largo de una "zona de muerte" en expansión a lo largo de los 1.200 km del frente. Se les suman una variedad creciente de drones más poderosos capaces de volar más lejos y transportar cargas más pesadas.
La amenaza constante desde el cielo hace que prácticamente cualquier movimiento, desde rotaciones de tropas y evacuaciones hasta asaltos de tanques, sea cada vez más mortífero.
Las bajas causadas por drones han aumentado de menos del 10% del total en 2022 a hasta un 80% el año pasado, ya que gran parte de la guerra se ha convertido en una "batalla aérea de negación mutua", según un informe del Instituto Francés de Relaciones Internacionales publicado este mes.
Describió el cambio como parte de "una nueva lógica de la guerra definida por la velocidad de la innovación, la rápida adaptación y la integración tecnológica sin problemas" que incluiría otras tecnologías, incluida la inteligencia artificial.
'En el aire todo el tiempo'
Equipos móviles de caza de drones, como el que Reuters visitó recientemente cerca de la sitiada ciudad oriental de Kostiantynivka, son ahora comunes.
Patrullando carreteras envueltas en redes anti-drones y llenas de restos carbonizados de vehículos, los miembros están en alerta constante por drones que van desde FPVs hasta los más grandes y de largo alcance, como los Shaheds. Se les encomienda la tarea de defender rutas de suministro críticas para las tropas en una sección del frente donde Rusia está avanzando.
El "Marine" cazador de drones de la 93ª Brigada Mecanizada, quien se presentó con su seudónimo, recordó haber visto una vez 54 drones atacar un objetivo único en una hora.
"Tres darían vueltas, otra atacaría mientras las demás se unen", dijo. "Están en el aire así todo el tiempo, sin dejar escapar a nadie".
Muchos soldados que han estado directamente bajo fuego describen sentirse abrumados por la velocidad y agilidad de los FPVs. Ahora, las imágenes de sus ataques saturan las redes sociales en ambos bandos.
Hablando en un hospital militar en la ciudad nororiental de Kharkiv, Andriy Meskov dijo que regresaba de una misión cuando él y dos compañeros fueron atacados por drones que los persiguieron mientras buscaban refugio.
"Corrimos hacia un edificio, sin esperar realmente que nos siguiera," dijo Meskov, de 42 años, quien es piloto de drones en el 151º Batallón de Reconocimiento y Ataque Separado.
"La velocidad de un ser humano no se compara con la velocidad de un dron FPV, así que ni siquiera tuve tiempo de recoger mi rifle para dispararle."
Nuevas lecciones en el campo de batalla
La rodilla de Meskov quedó destrozada cuando un dron rebotó en su casco y explotó cerca de su pierna.
Eventualmente fue evacuado para recibir tratamiento médico en un vehículo terrestre no tripulado. Estos drones terrestres se emplean cada vez más para tareas que van desde la logística hasta evacuaciones, con el fin de minimizar las bajas.
Realizaron más de 7,000 misiones en enero, dijo la semana pasada el Ministro de Defensa Mykhailo Fedorov. Ucrania planea aumentar su producción y adquisiciones este año, añadió.
Los tiempos de evacuación más largos son otra consecuencia potencialmente fatal de la expansión de la "zona de muerte". El Coronel Viacheslav Kurinnyi, de 45 años, médico jefe en el hospital de Járkov donde Meskov estaba siendo tratado, dijo que la amenaza de los drones a los vehículos ha llevado a que el tiempo promedio de evacuación médica supere los tres días.
Eso va en contra de la llamada "hora dorada" de la medicina de combate, añadió, refiriéndose a la ventana de 60 minutos en la que la intervención es crucial para salvar la vida de un combatiente.
Los aliados occidentales de Ucrania necesitaban aprender las lecciones: "Cualquier país que se esté preparando para la guerra en casa tiene que darse cuenta de que no habrá una 'hora dorada'", dijo Kurinnyi. "Quizás un 'día de oro' si tienen suerte".
Una vez, su hospital recibió a un soldado herido que había estado usando un torniquete por más de dos meses.
Esperando el próximo avance
De pie junto a su tanque cubierto de nieve, el Comandante Bohdanov dijo que cree que esas armas se están volviendo irrelevantes y deberían reducirse a favor de la artillería de largo alcance. Su tripulación está abierta a ser re-entrenada para ser más efectiva, añadió.
Aunque los tanques aún se utilizan en batallas urbanas o en condiciones climáticas adversas, los ataques liderados por blindados han sido en gran medida reemplazados por pequeños asaltos de infantería, dijo el analista militar Rob Lee en el Instituto de Investigación de Política Exterior.
Pero es demasiado pronto para descartar los tanques. El ritmo de cambio significa que las tácticas podrían cambiar de nuevo pronto, dijo Lee.
"En este momento, el papel actual está disminuido, y creo que estamos esperando el próximo avance tecnológico que permitirá maniobrar de nuevo", dijo.