Paralelamente a la confirmación de fuentes estadounidenses de que un jet de combate militar de Estados Unidos fue derribado en Irán el viernes, imágenes recientes de la parte sur del país muestran helicópteros Black Hawk del Ejército de Estados Unidos reabasteciéndose desde un avión AC-130 Hércules, volando repetidamente alrededor del área.
Anteriormente, Irán afirmó haber derribado un jet sigiloso F-35 de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, pero fotos de los restos indicaron que en realidad se trataba de un F-15E del Escuadrón 494, con base en el Reino Unido. Con uno de los pilotos ya rescatado, Estados Unidos está actualmente buscando al segundo miembro de la tripulación en un intento por rescatarlo antes de que los Cuerpos de la Guardia Revolucionaria Islámica (IRGC) lo alcancen.
La agencia de noticias del régimen islámico, Tasnim, afirma que uno de los pilotos ya ha sido capturado, aunque la misma agencia había reportado anteriormente que un jet sigiloso fue derribado y explotó sin supervivientes.
Mientras que la Fuerza Aérea de Israel opera la Unidad 669, establecida después de la Guerra de Yom Kippur, para rescatar a pilotos eyectados, el modelo de la Fuerza Aérea de Estados Unidos es la unidad Pararescue (PJ) - fuerzas de élite encargadas de localizar y rescatar a cualquier miembro de la tripulación aérea obligado a eyectarse detrás de las líneas enemigas y llevarlos a casa en el "Whiskey" - un Black Hawk mejorado diseñado para la extracción bajo fuego.
Mientras que la Unidad 669 utiliza helicópteros disponibles de la IAF, los estadounidenses tienen helicópteros y aviones diseñados específicamente para la tarea, habiendo invertido miles de millones de dólares en su desarrollo.
Una vez que un piloto es obligado a eyectarse, entra en juego el sistema de rescate de combate de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, que ha sido desplegado antes de la guerra en la región del Golfo. Las tripulaciones aéreas tienen un dispositivo especial de localización y comunicación fabricado por Boeing, similar a los dispositivos proporcionados por Elbit Systems de Israel a los pilotos de la IAF y a los militares extranjeros.
El dispositivo incluye GPS incorporado, transmisión de mensajes de texto encriptados y la capacidad de comunicarse con satélites. Este sistema permite a los rescatistas señalar la ubicación exacta de un piloto con una precisión de metros sin que el enemigo pueda rastrear la señal, gracias al salto de frecuencia y a la tecnología de cifrado avanzada.
Debajo del asiento eyectable hay un kit de supervivencia diseñado para mantener al piloto con vida durante al menos 72 horas bajo condiciones extremas. Incluye un botiquín de primeros auxilios, bolsas resistentes al agua, tabletas de purificación de agua y barras energéticas de alto contenido calórico.
También contiene un espejo de señales, bengalas pequeñas y una linterna infrarroja visible solo para rescatistas equipados con dispositivos de visión nocturna. El kit también incluye una manta térmica ligera para preservar el calor corporal y camuflar al piloto de los sensores térmicos enemigos.
Flota de rescate especializada de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos
En los Estados Unidos, en realidad hay tres fuerzas aéreas separadas, con la mayoría de los helicópteros bajo el control del Ejército, la Armada y los Marines de los Estados Unidos. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos opera una flota de helicópteros de asalto principalmente para operaciones de rescate; anteriormente eran helicópteros "Jolly Green" basados en el CH-53, similar al Sikorsky CH-53 Yas'ur de Israel, y ahora son helicópteros "Jolly Green 2" basados en los Black Hawks.
Estados Unidos había planeado invertir casi $8 mil millones en la compra de 113 de estos helicópteros, una cifra que luego se redujo a 85. El HH-60W, también llamado "Whiskey", es fabricado por Sikorsky e incluye tanques de combustible ampliados para mayor alcance, una sonda de reabastecimiento aéreo, sistemas de defensa de misiles, visión nocturna FLIR y dos ametralladoras capaces de crear una "pared de fuego" para mantener alejadas a las fuerzas enemigas mientras el equipo de rescate desciende por cuerda.
Junto a estos, el HC-130J Combat King II, una variante especial del Lockheed Martin Hércules, se utiliza para misiones de rescate y recuperación. Estas pueden repostar los helicópteros Jolly Green en el aire, extendiendo el tiempo de búsqueda; mantener comunicación con centros de mando; lanzar suministros a los pilotos hasta que sean rescatados; y escanear grandes áreas en busca de fuerzas enemigas y pilotos que se aproximen.
La doctrina de rescate evolucionó durante la Guerra de Vietnam debido a las densas junglas y el intenso fuego antiaéreo, con helicópteros de rescate operando bajo cobertura constante de cazas. Como resultado, mientras que en la Guerra de Corea, Estados Unidos pudo rescatar aproximadamente a 1,000 tripulaciones aéreas (10% de las derribadas), el número aumentó al 71% en Vietnam, rescatando a 3,880 individuos. Durante la Guerra del Golfo en Irak, decenas de tripulaciones aéreas fueron rescatadas, marcando a casi todos los pilotos eyectados.
Los rescates tienen un precio elevado. Solo en Vietnam, la Fuerza Aérea de Estados Unidos perdió a 71 rescatistas y 45 helicópteros en misiones de rescate, subrayando la reputación: vendrán por ti, incluso si eso implica luchar para entrar y salir.
La reputación de Estados Unidos de rescatar pilotos quedó cimentada por dos famosos casos que recibieron atención mundial (y fueron convertidos en películas): el Capitán Scott O'Grady (Bosnia, 1995) – derribado en un F-16 y sobrevivió seis días comiendo hormigas y bebiendo agua de lluvia antes de ser rescatado en una audaz operación de los Marines.
El otro caso fue el del piloto David Goldfein (Serbia, 1999), cuyo F-16 fue derribado. Fue rescatado dentro de las cinco horas de su accidente y más tarde se convirtió en el Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.