El Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas de Argentina (CONICET) anunció que un equipo de campo descubrió el esqueleto casi completo de un dinosaurio de cuello largo en la alta cordillera de los Andes de la Provincia de La Rioja. La nueva especie, recuperada a 3,000 metros sobre el nivel del mar en la Quebrada de Santo Domingo cerca del pueblo de Jagüé, fue nombrada Huayracursor jaguensis.
La expedición recolectó parte del cráneo, una columna vertebral ininterrumpida que se extendía hasta la punta de la cola, y miembros anteriores y posteriores casi completamente articulados, un nivel de preservación poco común para los fósiles del Triásico.
"Estimamos que Huayracursor debe tener entre 230 y 225 millones de años, lo que lo convierte en uno de los dinosaurios más antiguos del mundo", dijo Agustín Martinelli del Museo Argentino de Ciencias Naturales, según ORF Science.
La descripción revisada por pares apareció en la revista Nature. "Debido a su completitud, este fósil se convertirá en una referencia para entender los comienzos de la línea de los saurópodos", dijo la investigadora doctoral Malena Juarez, según RTBF.
Las mediciones indicaron una longitud corporal de aproximadamente dos metros y un peso cercano a los 18 kilogramos, casi el doble que los parientes argentinos conocidos previamente. El animal ya mostraba un cuello alargado y un torso más robusto que la mayoría de sus contemporáneos.
"Es uno de esos descubrimientos que no suceden a menudo", dijo el paleontólogo de CONICET Martín Hechenleitner, según La Voz del Interior.
"A través de estudios estratigráficos y sedimentológicos, pudimos reconocer que las tierras triásicas de la Precordillera Norte pertenecen a una cuenca sedimentaria que evolucionó de forma independiente de otras cuencas en el suroeste de Gondwana", explicó Sebastián Rocher de CONICET y la Universidad Nacional de La Rioja, según La República, añadiendo que el trabajo "abre la posibilidad de extender las exploraciones aún más al oeste, en la cordillera de los Andes".
Clasificado como un sauropodomorfo primitivo, Huayracursor ocupaba una posición basal en la línea evolutiva que más tarde produjo gigantes como Patagotitan y Argentinosaurus. "Estas características aparecieron antes de lo que pensábamos", dijo Hechenleitner en la misma declaración.
"Durante más de medio siglo, las faunas de esa edad han estado limitadas a descubrimientos en el Parque Provincial Ischigualasto, en Cerro Las Lajas y en Río Grande do Sul, Brasil", señaló Martinelli, según La República, llamando a la nueva cuenca "una perspectiva de grandes descubrimientos".
A pesar del frío mordaz y los vientos feroces, la Quebrada de Santo Domingo ha producido plantas fósiles, dinosaurios tempranos y reptiles similares a mamíferos, brindando una rara ventana a los ecosistemas del Triásico Tardío. El esqueleto se encuentra ahora en el Museo Argentino de Ciencias Naturales en Buenos Aires, donde los preparadores están quitando la última roca que lo rodea y los investigadores están escaneando los huesos para futuros estudios.
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