Un nuevo estudio científico ha arrojado nueva luz sobre uno de los fósiles humanos más importantes de Europa, el cráneo de Petralona, descubierto en una cueva en el norte de Grecia hace más de seis décadas. Durante mucho tiempo objeto de debate, la verdadera edad del fósil ha sido ahora determinada con una precisión sin precedentes, ofreciendo ideas cruciales sobre la evolución humana.
Investigadores de Francia, China, el Reino Unido y Grecia utilizaron técnicas avanzadas de datación por series de uranio para analizar calcita que se había formado directamente en el cráneo. Sus hallazgos, publicados en la Revista de Evolución Humana, revelan que el cráneo de Petralona tiene al menos 286,000 años, situándolo firmemente en la era del Pleistoceno Medio. Intentos anteriores de datación habían producido resultados contradictorios, que iban desde 170,000 hasta casi 700,000 años.
"Este fósil siempre ha sido central en las discusiones sobre la prehistoria europea", dijo el autor principal Christophe Falguères del Institut de Paléontologie Humaine en París. "Por primera vez, tenemos una edad mínima fiable que nos permite ubicar a Petralona en su contexto evolutivo adecuado."
El cráneo en sí es un espécimen sorprendente: casi completo, con características que lo distinguen tanto de los neandertales como de los humanos modernos. Muchos antropólogos lo agrupan con Homo heidelbergensis, una especie que se cree que representa el último ancestro común de los neandertales y los humanos modernos. La nueva datación refuerza la idea de que Petralona pertenecía a una población humana distintiva y más primitiva que coexistió junto con los neandertales emergentes.
El estudio también desafía las suposiciones sobre el descubrimiento del fósil. Durante años, los académicos creyeron que el cráneo había sido cementado a una pared de la cueva. Pero el nuevo análisis muestra que el recubrimiento de calcita en el cráneo es más joven que las formaciones en las paredes, lo que sugiere que el fósil podría haber sido movido o depositado en la cámara antes de ser sellado en piedra.
Más allá de resolver un misterio de larga data, los hallazgos remodelan nuestra comprensión de la prehistoria humana en el sureste de Europa. Sugieren que poblaciones arcaicas, relacionadas con o dentro de Homo heidelbergensis, aún estaban presentes en la región hasta hace tan solo 300.000 años, superponiéndose con el linaje neandertal.
"El cráneo de Petralona nos recuerda que la historia humana de Europa no es una línea recta", dijo Chris Stringer del Museo de Historia Natural de Londres, coautor del estudio. "Es una historia ramificada y compleja, con diferentes poblaciones coexistiendo".
Los científicos continúan ampliando su comprensión del registro fósil; el cráneo de Petralona se convierte en una pieza crítica para entender la evolución humana.