Hay pocos países más alejados de Israel que las naciones insulares del Pacífico Sur de las Islas Salomón y Papúa Nueva Guinea. Sin embargo, más de una docena de isleños con títulos universitarios se encuentran entre los 850 estudiantes extranjeros que actualmente estudian agricultura en la región árida del desierto del Arava, a lo largo de la frontera sur entre Israel y Jordania. Y aunque estalló la guerra en Gaza poco después de su llegada, la mayoría de los estudiantes se han quedado.
"Cuando estalló la guerra por primera vez, mis padres estaban en Jerusalén en una gira organizada por la iglesia. Dijeron que debería regresar a casa con ellos porque había una guerra. Se sorprendieron de que decidiera quedarme", relata Enoch Siria, de Papúa Nueva Guinea. Su embajada intentó persuadir a sus nacionales para que regresaran, pero todos decidieron quedarse.
Los estudiantes están participando en el programa de capacitación agrícola internacional de 11 meses en el Arava (AICAT), uno de los cinco internados agrícolas en el país, que combina la capacitación práctica y práctica ("aprender haciendo") con estudios académicos avanzados. Alrededor de 4,000 estudiantes de países en desarrollo de Asia y África participan anualmente en cinco programas, supervisados por MASHAV, la Agencia del Ministerio de Relaciones Exteriores de Israel para la Cooperación en el Desarrollo Internacional. Los estudiantes trabajan en granjas cinco días a la semana y pasan un día a la semana estudiando. El trabajo de campo incluye la cría de ganado lechero, cultivos de huertos y campo, cría de aves de corral, ganado y acuicultura.
AICAT en el Arava fue el primero de los programas, lanzado hace 30 años por Hanni Arnon, hoy directora de relaciones externas. "Nuestro objetivo es proporcionar a los estudiantes las herramientas para ver su mundo de una manera un poco diferente," dice. "Ven el desierto, sin recursos naturales, y no pueden entender cómo podemos existir con casi ninguna lluvia. Aprenden cómo superamos desafíos y probabilidades."
Hoy, en asociación con el Fondo Nacional Judío-USA, AICAT proporciona capacitación agrícola profesional anualmente a más de 850 estudiantes de 14 países en Asia, África y las islas del Pacífico Sur. Incluyen a Tailandia, Vietnam, Camboya, Timor Oriental, Kenia, Azerbaiyán, Tanzania, Liberia, Laos, Fiyi, Papúa Nueva Guinea, las Islas Salomón e incluso Indonesia, un país que no tiene relaciones diplomáticas con Israel.
Los estudiantes pagan su propia matrícula, aproximadamente $3,000, y su vuelo. Los agricultores arreglan el seguro médico, proporcionan alojamiento y pagan salarios. No hay dormitorios; los estudiantes viven con los agricultores, que se convierten en sus mentores. Esto, dice Arnon, es la ventaja del programa en el Arava. "El tema de la comunidad aquí es muy fuerte. Los estudiantes no están aislados en ciudades, sino que son adoptados por las familias. Da una sensación diferente, y sus contactos permanecen después de que se van."
El trabajo de campo físico que llevan a cabo los estudiantes es similar al realizado por trabajadores extranjeros, y ganan el mismo salario. Pero los estudiantes reciben capacitación en el campo, así como cursos teóricos en el campus de Sapir, sede del consejo regional. Los estudiantes también tienen visitas profesionales (como protección de plantas y acuicultura) y excursiones a algunas de las principales atracciones turísticas del país.
"Pensamos que el horario de trabajo sería totalmente diferente, que solo vendríamos a aprender, sin saber que también trabajaríamos en las granjas", dice Siria, "Pero nos adaptamos rápidamente. Ahora todos estamos trabajando y aprendiendo, especialmente porque sabemos que Israel es líder en agricultura, y regresaremos a casa con mucho conocimiento".
Los estudiantes generalmente permanecen en la misma rama agrícola donde son colocados inicialmente. "Como agricultores, vemos trabajar en los campos como una parte importante de la capacitación", explica la directora de AICAT, Dafna Gomershtat. "Queremos que los estudiantes experimenten una temporada completa, desde la siembra hasta la cosecha y la línea de producción. Este es un proceso".
Los cursos académicos incluyen biología de plantas, protección del suelo, biotecnología, acuicultura, manejo de ganado, mercadotecnia, análisis financiero, metodología de investigación, emprendimiento y planes de negocios.
Todos los estudiantes del programa deben llevar a cabo proyectos de investigación, generalmente propuestos por el agricultor con el que trabajan, y guiados por un supervisor profesional designado por AICAT. Algunos de los proyectos del año pasado trataron de comparar el rendimiento de diferentes métodos de cultivo de pimientos, albahaca y sandía.
Muchos de los estudiantes aspiran a ser emprendedores y desarrollan planes para proyectos cuando regresan a casa. Becas dedicadas de hasta $10,000, financiadas por la Beca de la Familia Dean en cooperación con JNF-USA, son otorgadas al final del año a graduados "que presenten planes que mejoren las vidas de su comunidad en sus países de origen". Becas pasadas fueron otorgadas para un plan en Camboya para erigir una máquina para secar arroz que pueda ser almacenado, y en Gambia para una máquina para conservar pollos sacrificados.
"El programa nos da la oportunidad de adquirir experiencia en agricultura, que es mucho mejor que lo que tenemos en casa", dice Joselyne Wairimu de Kenia. "Aprendemos haciendo. El programa es muy práctico, y también mejora la disciplina de uno. Tienes que levantarte y ir a trabajar; nos da motivación".
Su comentario sobre levantarse por la mañana, dicho a medias en broma, es compartido por Jethro Songan de Papúa Nueva Guinea, cuyo grupo llegó en septiembre. "Cuando llegamos por primera vez, tuvimos dificultades para entender qué significa ser exactamente puntual; la primera mañana, perdimos el tractor que nos llevaba al trabajo", admite. "Estamos cambiando lentamente nuestra mentalidad. Incluso interactuar entre nosotros en nuestro entorno laboral, vivir con los agricultores, aprender qué hacer, qué no hacer. Esto es lo más importante que vamos a llevar de vuelta a nuestro país". Songan dice que está impresionado por el hecho de que los agricultores israelíes trabajan tan duro como todos los demás en el campo.
Aproximadamente el 35 por ciento de los estudiantes en el curso de AICAT son mujeres. Selina Sanga y Brenda Rubulegu de las Islas Salomón dicen que entendieron que se esperaba que hicieran trabajo físico, pero señalan que "las mujeres en casa están acostumbradas a esto". Están trabajando en las plantaciones de dátiles, tanto en el campo como en la planta de empaque. No hay dátiles en las Islas Salomón, pero cuando regresen a casa les gustaría establecer una granja de miel juntas.
Efecto de la guerra
Los estudiantes de AICAT de este año apenas llevaban un mes en el país cuando estalló la guerra con Hamas el 7 de octubre. La mayoría de los estudiantes se quedaron.
"Las familias, por supuesto, estaban muy preocupadas por la guerra", explica Joel Mwangi de Kenia. "Dependen de los medios de comunicación, que no siempre reflejan lo que está sucediendo en el terreno. Les aseguramos que estábamos seguros en esta área."
El Arava es la región más alejada de los enfrentamientos. Sin embargo, todos los estudiantes y trabajadores de Tailandia y Fiji que estaban en Israel, incluido el Arava, fueron obligados por sus gobiernos a abandonar el país.
Al igual que en el resto de Israel, todas las granjas en el Arava se vieron impactadas dramáticamente por la repentina escasez de trabajadores, justo al comienzo de la temporada agrícola. Como en todo el país, los residentes israelíes locales se ofrecieron inmediatamente como voluntarios para ayudar a los agricultores. Pronto se les unieron los becarios extranjeros, que colaboraron para ayudar. "Esto fue significativo; no están completamente entrenados, pero aún así son útiles en las granjas", menciona Noa Zer, directora de desarrollo de recursos de Central Arava. "Con la aguda falta de trabajadores, el hecho de que ya estuvieran en el campo significaba que eran muy importantes para la supervivencia de las granjas. Fue una experiencia interesante para ellos de cómo manejar la granja en tiempos de crisis", añadió.
De los 100,000 israelíes evacuados de sus hogares en las comunidades cercanas a Gaza en la guerra en curso, 2,500 fueron enviados al Arava. Cada moshav, cada casa de vacaciones los alojó. Los pasantes de AICAT también recolectaron alimentos y ropa para los israelíes desplazados. "Esta también es nuestra tradición", dijeron.
Inamovibles ante la guerra, en diciembre un grupo adicional de 100 estudiantes de Kenia llegó para unirse al programa de AICAT. Varios kenianos que completaron el curso el año pasado regresaron para un segundo año como líderes de grupo. "En el último curso, obtuvimos experiencia práctica en el campo y llegamos a entender la cultura. Ahora hemos regresado como líderes para cuidar de los nuevos estudiantes", explica Mwangi, quien tiene un grado en administración agropecuaria. "Soy como un hermano mayor".
Él menciona que los nuevos estudiantes entendieron que se les requeriría trabajar en los campos. "En casa, trabajamos muy duro en nuestras granjas pero no recibimos pago; aquí recibimos pago", destaca. El principal desafío de los estudiantes, dice, es adaptarse al clima local, que es muy diferente al de Kenia.
"Decidí regresar debido al aspecto social: la interacción no solo con la gente judía en el país sino también con los nuevos estudiantes kenianos que vienen para el programa", dice el compañero y líder del grupo keniano de segundo año, Jesse Mutunde, quien tiene un título en planificación regional. Como cristiano, estar en Tierra Santa es significativo, dice, pero también "obtener las herramientas para comenzar negocios nosotros mismos en agricultura cuando nos vayamos. El aspecto económico es empoderador: el conocimiento que obtenemos aquí, lo podemos implementar cuando nos vamos".
Mwangi y Mutunde planean establecer su propia granja de tomates cuando regresen a Kenia.
Los administradores de AICAT señalan que a menudo las iniciativas y proyectos en países en desarrollo fracasan porque son establecidos por instructores de países occidentales. "Instalan la tecnología y las ideas; pero cuando se van, la gente local no sabe cómo mantenerlo", sostiene la directora Dafna Gomershtat. "Pero en AICAT, el objetivo es enseñar a los estudiantes a hacerlo ellos mismos cuando regresen; sabrán cómo mantener el trabajo en marcha. Es un cambio de mentalidad".
Después de que los 10 estudiantes nepalíes en el programa de pasantías de Sdot Negev fueran asesinados en el ataque de Hamas el 7 de octubre mientras trabajaban en un kibutz en el perímetro de Gaza, el gobierno nepalí insistió en que todos los nepalíes abandonaran el país. Sin embargo, casi todos los estudiantes de todos los países en los cinco programas de pasantías agrícolas se quedaron, a pesar de la guerra. Los estudiantes en el norte y en el sur fueron reubicados en otros centros de formación y granjas.
"Todos los que querían irse, se fueron. Todos los estudiantes que no se sentían seguros se fueron, pero la mayoría decidió quedarse", dice Tamar Yarden, jefa de la Administración de Pasantías en Agricultura en el Ministerio de Relaciones Exteriores.
El Ministerio de Relaciones Exteriores determina qué países pueden considerarse para que sus ciudadanos se unan a los programas de pasantías agrícolas. "Es un cálculo muy complejo porque debemos considerar nuestros intereses a largo y corto plazo", explica Yarden. Las consideraciones políticas son importantes, dice. Todos los países, después de todo, son miembros de las Naciones Unidas, "pero digamos que un cierto país es actualmente miembro del Consejo de Seguridad de la ONU. Obviamente, miraremos favorablemente a estos países", dice. Por otro lado, cualquier país que emplee "incentivos negativos" como presiones financieras o participe en algún tipo de tráfico humano es inelegible, enfatiza.
"Estos son todos países en desarrollo", continúa Yarden. "Si es un país que proporciona incentivos positivos, como dar subvenciones o tierras, o contratar a los estudiantes para trabajos en el sector privado o público después de que regresen, sabemos que vale la pena invertir en ese país. Más tarde, estos graduados van a utilizar sus conocimientos adquiridos en estos cursos y realmente van a hacer un cambio".
Hace unos años, se publicaron quejas sobre la explotación de algunos pasantes en uno de los programas en la prensa israelí. Según Yarden del Ministerio de Relaciones Exteriores, los problemas se resolvieron con éxito una vez que los programas fueron transferidos a MASHAV. "Aprendimos mucho de las quejas en el pasado; nos ayudó mucho a saber qué buscar", explica. "Monitoreamos todos los programas, para asegurarnos de que los estudiantes reciban al menos el salario mínimo, el nivel de los estudios, la asistencia médica adecuada, si se sienten cómodos con los agricultores, todo el ciclo".
El hecho de que haya muchos más solicitantes para las pasantías en docenas de países de los que se pueden aceptar, da fe del éxito y la reputación de los programas. "Todos los que regresan a casa después de completar el programa son embajadores", afirma el fundador de AICAT, Arnon. "Viven con nosotros, aprenden nuestra cultura y política. Lo que Israel hace para beneficiar a los países en desarrollo es bueno para el estado. Es lo que llamamos 'agrodiplomacia'".