En 2018, un grupo de emprendedores del Valle del Silicio y veteranos militares de los Estados Unidos identificaron una vulnerabilidad flagrante en la postura defensiva de América: el país no estaba preparado para contrarrestar la creciente amenaza de los drones. Esa percepción llevó a Epirus, una startup de tecnología de defensa respaldada por inversionistas que se posiciona como pionera en la guerra electromagnética.
El sistema insignia de Epirus, Leonidas, es un sistema de microondas de alta potencia (HPM) diseñado para deshabilitar drones y otras amenazas electrónicas mediante ráfagas de energía. Si bien la tecnología HPM en sí no es nueva, Epirus ha reimaginado su aplicación mediante el uso de semiconductores de nitruro de galio en lugar de los voluminosos tubos de vacío que alimentan los sistemas heredados.
El resultado es una solución escalable, móvil y desplegable en el campo que es el único HPM operativo de América.
Leonidas puede ser montado en vehículos, aeronaves o incluso plataformas como el dron Roadrunner de Anduril. Está definido por software y construido sobre una arquitectura de matriz de fase, lo que permite a los operadores ajustar su alcance y eficiencia a los requisitos de la misión. Con un alcance óptimo de alrededor de dos kilómetros, el sistema puede neutralizar amenazas tanto en alcance como en altitud al transmitir energía de microondas de pulso largo a través de múltiples frecuencias, interfiriendo en los sistemas eléctricos de los drones para que caigan del cielo.
No hay bala de oro
En una entrevista con Defense & Tech del Jerusalem Post, los ejecutivos de Epirus hicieron hincapié en que Leonidas no es una "bala de oro".
Al igual que las defensas aéreas en capas de Israel, la defensa contra drones requiere un enfoque en capas, que combina interceptores cinéticos, interferencias y energía dirigida, como láseres de alta potencia y sistemas de microondas.
Pero a diferencia de las otras capas de defensa, Leonidas tiene la capacidad de derribar miles de drones al mismo tiempo. Cualquier dron atrapado dentro del pulso de energía, ya sea interferido en la señal o controlado por fibra óptica, será abrumado por el voltaje.
"La amenaza de los drones es tan seria y es diferente a todo lo que hemos enfrentado antes. Los misiles de crucero y otras amenazas resultaron en sistemas de defensa existentes que no escalaron bien contra los drones", dijo Michael Hiatt, el CTO de la empresa, a D&T.
Epirus es un "firme creyente en la defensa en capas. Los drones hacen que todo el panorama de amenazas sea mucho más difícil porque son más difíciles de detectar e interceptar", explicó Hiatt, agregando que "incluso los sistemas avanzados de defensa aérea con una profundidad de cargador limitada a veces tienen que hacer un cálculo de triaje y decidir qué drones dejar pasar porque no hay población debajo".
La empresa ve a Leonidas como un eslabón crítico potencial en la arquitectura de defensa aérea Golden Dome del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, ofreciendo protección contra amenazas de drones de baja altitud como los drones de Grupo 1 y Grupo 2.
"Nuestro sistema no apunta a un dron, apunta a un volumen de espacio. Podemos saturar el cielo con energía electromagnética armada y derrotar un número ilimitado de drones simultáneamente", explicó Hiatt, agregando que la tecnología de la empresa "no crea daño colateral, sin balas, sin cohetes, y eso proporciona la oportunidad de ser esa última capa defensiva contra la amenaza muy seria de los drones".
Desde prototipos hasta implementación
A pesar de su potencia, Leonidas no representa riesgos para nada que camine o vuele a través del haz, dijo Hiatt a D&T. La compañía enfatiza que el sistema fue diseñado para "proteger al protector".
El Ejército de los Estados Unidos ya ha comprado seis sistemas Leonidas conocidos como el sistema "Integrated Fires Protection Capability High-Power Microwave" (IFPC-HPM), mientras que el Cuerpo de Marines ha adquirido dos, aunque todos siguen en etapas de prototipo.
Epirus, ahora una empresa de 200 personas con oficinas en California y Washington, se enorgullece de combinar la velocidad y la innovación del Valle del Silicio con la perspicacia operativa de veteranos militares.
Muchos de sus empleados son ex miembros del servicio que comprenden lo que los soldados necesitan y cómo diseñar sistemas intuitivos. La compañía se describe a sí misma como "neo-prime", una nueva generación de contratistas de defensa liberada de la burocracia y la maraña de regulaciones.
Interés global
Hasta 2025, a Epirus se le prohibió exportar Leonidas a nivel internacional. Eso ha cambiado, y varios países ya han expresado interés. Ucrania, ampliamente considerada como el principal campo de pruebas del mundo para sistemas de defensa, ha sido un objetivo para la implementación, aunque las preocupaciones de seguridad han complicado el proceso.
D&T ha entendido que los sistemas han sido desplegados en el Indo-Pacífico y en el Medio Oriente para pruebas, con un importante ensayo de campo del ejército esperado para determinar el ritmo de la futura expansión.
Aunque Leonidas es terrestre, Epirus también está explorando aplicaciones navales, aunque la integración plantea desafíos. Cualquier sistema a bordo de un barco debe ser cuidadosamente diseñado para evitar interferir con la electrónica a bordo.
La compañía también está construyendo un sistema de tamaño mediano, altamente móvil para camiones y botes; uno que pueda disparar en movimiento. El objetivo final de la compañía es un sistema completamente autónomo.
"La tecnología es muy escalable, podemos construir sistemas estáticos grandes con largo alcance, o sistemas móviles pequeños que van a donde esté la amenaza," señaló Hiatt.
Epirus representa una rara fusión de capital de riesgo, innovación del Valle del Silicio y pragmatismo militar. Al abordar una brecha crítica en la defensa contra drones, la compañía se ha posicionado como el único proveedor operacional de HPM en los Estados Unidos.
Con pruebas de campo próximas y un creciente interés internacional, Leonidas pronto podría convertirse en un pilar de los modernos sistemas de defensa en capas.