Las guerras de Israel en Oriente Medio cambiaron para siempre en las primeras horas del 18 de enero de 1991. Fue entonces cuando el dictador iraquí Saddam Hussein respondió a la invasión de Irak por parte de George H.W. Bush disparando ocho misiles Scud a Israel.
Al final de la guerra, Irak había disparado 39 misiles, y todo cambió.
¿Cómo? Porque se rompió el antiguo paradigma de las guerras de Israel - donde Israel luchaba batallas convencionales, tanque contra tanque, en el Sinaí o en los Altos del Golán - y lo reemplazó con uno nuevo: sus misiles contra los centros de población del estado judío; sus cohetes contra los jardines de infancia de Israel.
La amenaza ya no estaba confinada a las líneas del frente. De repente, Tel Aviv y Haifa estaban en el punto de mira. Para un país que durante mucho tiempo se había centrado en su fuerza aérea y cuerpos blindados, esto requería un cambio dramático, no solo en la estrategia militar, sino también en cómo se protegía el frente interno.
Y Israel, uno de los estados más adaptables del planeta - una clave para su supervivencia - hizo precisamente eso. Se adaptó.
Los Scuds de Saddam sirvieron como catalizador para el desarrollo de Israel de un sistema de defensa de misiles de múltiples capas: el Arrow, diseñado para interceptar misiles balísticos de largo alcance como los lanzados desde Irán; David's Sling, construido para detener misiles de rango medio de Líbano o Siria; e Iron Dome para amenazas de corto alcance desde Gaza.
Aunque los cimientos conceptuales para la defensa de misiles se habían establecido anteriormente - con Israel firmando un memorando de entendimiento con los EE. UU. en 1985 para desarrollar conjuntamente el Arrow como parte del programa "Star Wars" del entonces presidente Ronald Reagan - fue la Guerra del Golfo la que convirtió esto de un proyecto teórico en una prioridad nacional.
Cuando los Scuds de Hussein comenzaron a caer sobre Tel Aviv y Ramat Gan, los ciudadanos israelíes se agolparon en habitaciones selladas, con ventanas cubiertas de plástico y puertas selladas con cinta adhesiva, sin saber si los misiles estaban cargados con armas químicas. El programa Arrow, una vez visto como especulativo y costoso, comenzó a parecer una necesidad existencial para muchos.
Esa guerra marcó un momento crucial: la primera vez que Israel fue objeto de un fuego sostenido de misiles balísticos por parte de un país con el que no compartía frontera.
El impacto psicológico fue inmenso. Los misiles caían incesantemente, y Israel, bajo una intensa presión estadounidense para no tomar represalias, podía hacer poco en respuesta. El sentimiento de impotencia era profundo.
Convenció incluso a miembros escépticos del establecimiento de seguridad y del gobierno, así como a un público traumatizado, de la necesidad urgente de un escudo defensivo integral. Los Patriots que Estados Unidos desplegó para neutralizar los Scuds no lograron hacer el trabajo.
Antes de la Guerra del Golfo, la defensa antimisiles enfrentaba una fuerte oposición en los ámbitos político y militar.
Los críticos argumentaban que era prohibitivamente costosa, tecnológicamente incierta y desviaba recursos de la Fuerza Aérea Israelí y de la disuasión preventiva. En ese momento, los misiles balísticos se veían más como amenazas teóricas que inmediatas.
Eso cambió casi de la noche a la mañana. En 1991, poco después de la Guerra del Golfo, se estableció la Organización de Defensa de Misiles de Israel (IMDO). Lo que siguió fue el desarrollo constante del sistema de defensa en tres niveles de Israel: la Flecha, la Cúpula de Hierro, Honda de David, y más recientemente, el sistema de láser Rayo de Hierro. Lo que una vez fue una inversión controvertida se convirtió en una piedra angular estratégica.
¿Por qué el cambio? Porque los israelíes se habían sentido indefensos.
Iraq lanzaba misiles, y el país no sabía si, al igual que Saddam había hecho con los iraníes en su guerra, recurriría a armas químicas. Y si lo hacía, lo que se interponía entre los civiles israelíes y el desastre eran láminas de plástico, cinta adhesiva, máscaras de gas y cunas protectoras especiales para bebés.
¿Qué causó el cambio?
LA GUERRA DEL GOLFO puso al descubierto la vulnerabilidad del país frente al fuego de misiles de largo alcance y, más ampliamente, la realidad emergente de que las futuras guerras apuntarían tanto a civiles como a soldados. Esa comprensión dio lugar no solo a una nueva doctrina de defensa antimisiles, sino también a un nuevo enfoque para la defensa civil.
Algunos críticos argumentaron que ningún país puede estar herméticamente sellado, que un misil siempre se abrirá paso. Y eso es cierto. Pero como han mostrado los días recientes, hay una diferencia monumental entre uno o dos o incluso tres misiles que penetran el escudo de defensa, y 60 misiles balísticos, como los que fueron disparados desde Irán la noche del sábado, impactando sin impedimentos.
La Guerra del Golfo no solo cambió el pensamiento de Israel sobre la interceptación; también transformó sus estándares de protección civil. En la década de 1990, el gobierno comenzó a exigir la construcción de habitaciones seguras reforzadas (mamadim) en todas las viviendas nuevas. Amplió la red de refugios antiaéreos e invirtió fuertemente en sistemas de alerta temprana y preparación pública.
La protección civil no es universal. Pero está mucho más desarrollada que en 1991, cuando lo mejor que muchos podían hacer era refugiarse en una habitación sellada con cinta y esperar la autorización para salir.
En ese entonces, Israel no tenía una forma efectiva de detener un misil. Hoy en día, sí la tiene. También ha demostrado una forma muy efectiva y precisa de contraatacar.
Irán tiene muchas veces más misiles que los que tenía Saddam, y su precisión es mayor. Pero ahora Israel tiene la capacidad no solo de interceptar muchos de esos misiles, sino que también ha ganado dominio sobre los cielos iraníes, lo que le permite responder de maneras que no hizo durante la primera Guerra del Golfo.
En 1991, las instrucciones de las FDI a la población eran entrar en la habitación segura y, como aconsejó famosamente el portavoz de las FDI, Nachman Shai, "beber agua" para mantener la calma. Hoy en día, aunque la ansiedad y la necesidad de beber agua permanecen, hay una infraestructura civil y militar mucho más sólida a la que recurrir.
Otro contraste está en el papel de Benjamín Netanyahu.
Durante la Guerra del Golfo de 1991, Netanyahu era ministro adjunto en el gobierno de Yitzhak Shamir. Fluido en inglés y telegenico, emergió como el principal portavoz de Israel ante el mundo, especialmente en CNN, que transmitía actualizaciones en vivo desde Tel Aviv a una audiencia mundial.
Sus apariciones, incluida una memorable entrevista mientras llevaba una máscara de gas, ayudaron a dar forma a la imagen de Israel durante esa guerra como un actor responsable que ejercía un tremendo autocontrol bajo fuego. Su mensaje era disciplinado; su tono, resuelto.
Esas transmisiones colocaron a Netanyahu directamente en el escenario mundial. Era el rostro sereno y seguro de Israel bajo asedio.
Hoy, ya no se para frente a las cámaras describiendo la respuesta de Israel; ahora se sienta en el centro del gabinete de guerra decidiéndola.
El recorrido de Netanyahu durante los últimos casi 35 años refleja la evolución propia de Israel: de un país que absorbía ataques de misiles con cinta adhesiva y láminas plásticas a uno que los intercepta con defensas de múltiples capas y contraataca con una precisión asombrosa.
Los desafíos han crecido enormemente, pero también lo ha hecho la capacidad de Israel para enfrentarlos.