El rescate nocturno de un oficial de armas F-15 estadounidense en territorio profundo de Irán se basó en una combinación poco visible de capacidades de búsqueda y rescate militar de los EE. UU. y activos de inteligencia. Aunque los funcionarios no han revelado todos los detalles, la imagen que está empezando a emerger muestra cómo el entrenamiento intensivo y la tecnología permitieron que una operación tan compleja tuviera éxito.
Comenzó el viernes cuando la República Islámica derribó un F-15 estadounidense sobre el sureste de Irán, la primera vez que una plataforma de ese tipo fue derribada por el régimen desde el inicio de la Operación Furia Épica, también conocida como León Rugiente, hace más de un mes. Dos otros aviones F-15 fueron derribados por la fuerza aérea kuwaití al comienzo de la guerra en lo que se cree que fue un caso de fuego amigo costoso.
El F-15E Strike Eagle, un avión de combate de doble función, cuesta alrededor de $100 millones y ha sido durante décadas el pilar de las operaciones aéreas estadounidenses. Pilotado por una tripulación de dos personas compuesta por un piloto y un oficial de sistemas de armas, tiene aviónica avanzada y sistemas electrónicos que le permitirían al avión llevar a cabo ataques a larga distancia y abrirse paso en entornos complejos.
Mientras que las defensas aéreas de Irán han sido degradadas por la guerra conjunta entre Israel y Estados Unidos, un "disparo afortunado" de un misil tierra-aire podría haber derribado el avión avanzado. Ambos aviadores lograron eyectarse de la aeronave, con el piloto rescatado poco después. Las fuerzas iraníes también dispararon hacia la aeronave que rescató al piloto, impactando a un avión de ataque A-10 Thunderbolt II y al menos un helicóptero de rescate HH-60.
Por otro lado, el oficial de sistemas de armas tardó más en ser rescatado.
Oficiales de Estados Unidos han descrito el terreno donde la tripulación se eyectó como excepcionalmente difícil y mencionaron que se utilizaron "capacidades exquisitas" para localizar la posición del aviador. El rescate de fuerzas enemigas profundamente dentro del territorio enemigo es complejo y requiere rapidez, ya que tanto los estadounidenses como los iraníes estaban en una carrera por encontrar al oficial desaparecido.
Las tripulaciones aéreas estadounidenses están entrenadas en qué hacer en caso de que caigan en territorio enemigo, en lo que se conoce como medidas de Supervivencia, Evasión, Resistencia y Escape (SERE).
Si Irán hubiera capturado al oficial de armas, habría sido no solo una gran crisis de relaciones públicas para el presidente de Estados Unidos, Donald Trump; una posible situación de prisionero de guerra podría haber tenido un gran efecto en la percepción pública de la guerra en Estados Unidos.
Aguja en un pajar
Los estadounidenses lanzaron una importante operación de Búsqueda y Rescate en Combate (CSAR) que requería una combinación de inteligencia en tiempo real y herramientas de vigilancia especializadas, junto con la CIA lanzando una táctica de engaño.
"Esta fue la aguja en un pajar definitiva, pero en este caso, era un valiente alma estadounidense dentro de una grieta montañosa invisible excepto por las capacidades de la CIA", dijo un alto funcionario de la administración Trump citado por Axios.
El faro de rescate del aviador y la radio de búsqueda y rescate en combate fueron fundamentales para su rescate, y pudo mantenerse en contacto después de eyectarse.
Estos faros, de uso estándar para la tripulación aérea de Estados Unidos, transmiten señales de socorro encriptadas que pueden ser detectadas por aeronaves y satélites. El dispositivo, que se guarda en el chaleco de supervivencia de la tripulación aérea, se enciende automáticamente cuando el piloto se eyecta del avión, por lo que incluso si el aviador está inconsciente, o peor, puede ser encontrado.
Dispositivos como el PRC-648 de Elbit Systems o el Combat Survivor Evader Locator de Boeing emiten señales de guiado que permiten a los helicópteros de rescate ubicar al aviador, quien luego puede comunicarse una vez que esté dentro del alcance.
Los dispositivos compactos robustos, que tienen una vida útil de batería extendida, pueden enviar continuamente coordenadas militares precisas y encriptadas, comunicación de datos y mensajes cortos a las fuerzas aliadas a través de satélites militares. También pueden soportar interferencias y bloqueos electrónicos, así como ser sumergidos en agua.
La operación de rescate probablemente también involucró imágenes de alta resolución de satélite, inteligencia de señales y otros sistemas de vigilancia clasificados capaces de detectar firmas de calor o emisiones electrónicas en áreas remotas.
Una vez confirmada su ubicación, los estadounidenses llevaron a cabo una extracción rápida bajo el amparo de la oscuridad. La fuerza de rescate operó bajo la protección de una presencia aérea sustancial de Estados Unidos mientras enfrentaba fuego de las tropas iraníes cercanas.
Las misiones de búsqueda y rescate en combate suelen depender de helicópteros de operaciones especiales diseñados para vuelos de baja visibilidad en entornos hostiles. Estas aeronaves están equipadas con sistemas de navegación avanzados, contramedidas defensivas y aviónica de visión nocturna que permiten a las tripulaciones volar cerca del terreno mientras evitan ser detectadas.
Los informes de los medios de comunicación indicaron que varios aviones estadounidenses fueron desplegados para disuadir la interferencia iraní y proporcionar apoyo inmediato si fuera necesario.
Las misiones CSAR también pueden incluir aviones de combate, aviones de guerra electrónica y aviones cisterna de reabastecimiento de combustible para sostener operaciones a largas distancias. El Pentágono no detalló las medidas de guerra electrónica utilizadas, pero su presencia es consistente con los esfuerzos para interrumpir radares hostiles o comunicaciones durante una recuperación delicada.
Una vez confirmada la ubicación del aviador y aprobada y lanzada la misión de rescate, drones MQ-9 Reaper de EE. UU. fueron movidos hacia el aviador desaparecido y realizaron ataques contra lo que se ha descrito como "hombres de edad militar iraníes" que se acercaban y se creía que representaban una amenaza.
Dos aviones de operaciones especiales MC-130J que estaban programados para participar en la misión quedaron atrapados en la arena y tuvieron que ser destruidos por las tropas estadounidenses antes de siquiera despegar.
En última instancia, la misión puso de manifiesto la profundidad de la capacidad estadounidense cuando la inteligencia, la aviación y los activos de guerra electrónica se fusionan en una sola operación. El rescate del operador del sistema de armas desaparecido no fue el producto de una sola tecnología, sino de un sistema diseñado para funcionar bajo una presión extrema y en los entornos más hostiles.
Lo que se desarrolló durante la noche en Irán fue una demostración de lo rápido que los Estados Unidos pueden movilizar esas herramientas cuando la vida de un aviador está en peligro, y cuánto de ese esfuerzo permanece deliberadamente invisible.