Una organización benéfica estadounidense que ha recaudado cientos de millones de dólares prometiendo satisfacer las necesidades de emergencia de soldados israelíes después del estallido de la guerra en Gaza ahora enfrenta una agitación interna por acusaciones de mala gestión financiera, amiguismo y una cultura laboral tóxica.
La crisis en Friends of the Israel Defense Forces (FIDF) se centra en el presidente del grupo, Morey Levovitz, a quien se acusa de consolidar poder, otorgar contratos a asociados sin supervisión y autorizar gastos lujosos que algunos informantes dicen traicionan la confianza de los donantes.
Las acusaciones se hicieron públicas la semana pasada en un artículo de noticias publicado por Ynet, un importante medio de comunicación israelí, que citó un informe de una investigación interna encargada por la junta directiva del grupo a principios de este año.
Siguiendo la cobertura de Ynet, la FIDF reconoció la existencia del informe, un documento de 18 páginas escrito por un equipo de dos miembros de la junta directiva y un abogado de larga data del grupo, y dijo que está preparando una respuesta.
"Cuando nos enteramos de las acusaciones, la FIDF comenzó de inmediato una investigación interna", dijo el grupo en un comunicado que envió a la Agencia Telegráfica Judía. "Tomamos estos asuntos extremadamente en serio. Nuestra junta y equipo de liderazgo están evaluando y abordando activamente las preocupaciones planteadas y tomando medidas apropiadas para responder de manera rápida y responsable".
El grupo ha contratado a un bufete de abogados y a una empresa de relaciones públicas para hacer frente a la crisis, según un correo electrónico interno enviado a los empleados el lunes por el comité ejecutivo de la junta directiva de la FIDF.
"Nuestro Comité Ejecutivo ya había contratado a un bufete de abogados especializado en organizaciones sin fines de lucro para examinar formas de reforzar nuestras políticas y procedimientos internos", dice el correo electrónico, que fue obtenido por JTA. "También contratamos a una empresa de relaciones públicas para ayudarnos a navegar nuestras comunicaciones con la situación para nuestros donantes, empleados y los medios de comunicación".
Una de las principales organizaciones de recaudación de fondos entre las instituciones judías estadounidenses
Fundado en 1981 y con sede en la ciudad de Nueva York, FIDF es una gran organización benéfica judía que recauda fondos para el beneficio de los soldados israelíes. El grupo cuenta con 25 capítulos en todo el país y cientos de empleados y voluntarios.
Sus eventos de recaudación de fondos han atraído a importantes celebridades, incluyendo al boxeador retirado Mike Tyson, la estrella de Hollywood Ashton Kutcher y el artista musical Pharrell Williams. El grupo de donantes ha incluido a algunos de los filántropos multimillonarios más prominentes del país: la familia Adelson, el fundador de Home Depot Bernie Marcus, el fundador de Oracle Larry Ellison y el magnate del entretenimiento Haim Saban, quien forma parte de la junta directiva del grupo.
El grupo experimentó una entrada de fondos sin precedentes después de lanzar una campaña de recaudación de fondos de emergencia en respuesta al ataque de Hamas a Israel el 7 de octubre de 2023.
El total recaudado para 2023 fue de aproximadamente $280 millones, según los estados financieros auditados de FIDF. Esa cantidad es casi tres veces los $100 millones que FIDF esperaba recaudar al comienzo de ese año, según un documento presupuestario interno obtenido por JTA.
Ya siendo una de las principales organizaciones de recaudación de fondos entre las instituciones judías estadounidenses, es probable que FIDF haya recaudado más dinero en apoyo a Israel después del 7 de octubre que cualquier otra organización benéfica individual. La única campaña conocida por haber recaudado más es la de todo el sistema federativo judío, que recaudó $850 millones a través de decenas de organizaciones que representan a 400 comunidades judías en América del Norte.
El extraordinario aumento en las donaciones a FIDF reflejó un deseo generalizado entre los judíos estadounidenses de mostrar apoyo después de que el ejército israelí perdiera cientos de soldados el 7 de octubre, con cientos de heridos más en combates posteriores durante una guerra en curso que ha exigido una movilización casi sin precedentes de las reservas militares.
"Yo soy uno de los muchos rabinos que creen firmemente en lo que hace FIDF, y me aseguro de que mis feligreses conozcan su trabajo, tratamos de hacer todo lo que podemos para apoyarlos", dijo Joshua Kalev, quien lidera una congregación en el sur de California y tiene fuertes lazos con FIDF, en una entrevista con JTA el año pasado.
Varios de los feligreses de Kalev tienen hijos sirviendo en el ejército israelí como soldados solitarios, quienes reciben apoyo de FIDF porque no tienen familia en Israel como los soldados típicos.
Ese programa es una de varias iniciativas duraderas de FIDF que apoyan a los soldados fuera del campo de batalla. La campaña de emergencia de la organización ha ayudado a pagar por equipos médicos, artículos de tocador y ropa, la reconstrucción de una base militar dañada por Hamas y tratamiento para el trastorno de estrés postraumático causado por el combate. El informe de fin de año del grupo para 2024 dice que ha transferido $101 millones a Israel en fondos de emergencia, comprometiéndose a un total de $250 millones durante un período de varios años.
Junto con el aumento en el apoyo, el FIDF también atrajo críticas por su mensajería pública y su gasto.
El año pasado, Arnie Draiman, un consultor que evalúa organizaciones benéficas para donantes que buscan apoyar causas relacionadas con Israel, investigó el FIDF en nombre de un cliente.
Él revisó las declaraciones de impuestos del FIDF y pidió al grupo información adicional, tal como lo ha hecho con cientos de organizaciones benéficas en el pasado. Draiman no le gustó lo que vio bajo el capó. Cuestionó por qué la organización tenía grandes reservas mientras pedía a los donantes que dieran más.
"Aquí tienes un ejemplo de una organización sin fines de lucro que tiene tanto dinero que no sabe qué hacer con él", escribió en una nota resumiendo sus pensamientos. "Simplemente lo guardan para el proverbial día lluvioso... a pesar de que el huracán está afuera. ¿Se usará tu dinero en absoluto? ¿Quién sabe? ¿Permanecerá en algún lugar por años? Probablemente."
Cuando le pidió una explicación a la FIDF, le dijeron que el dinero había sido designado por los donantes y no podía ser utilizado para necesidades de emergencia.
"Me sorprende que la FIDF tenga esa cantidad de dinero y luego diga 'no podemos tocarlo.' Pero ¿preguntaste al donante si no podías tocarlo? Hay una guerra en curso", dijo Draiman a JTA en ese momento.
Michael Pycher, un ex partidario de la FIDF, se desilusionó tanto con el grupo que finalmente decidió denunciarlo en una publicación ampliamente compartida en Instagram.
"Había y continúan habiendo decenas de miles de soldados israelíes que suplican a familias estadounidenses por suministros básicos durante un momento crítico de necesidad, mientras la FIDF se aprovecha de una población judía generosa y preocupada, recaudando cientos de millones de dólares para sí misma", publicó en abril pasado. "Desagradable y patético."
Quizás el crítico más persistente y vocal del FIDF ha sido Daniel Mael, un empresario con sede en Nueva York que dirige la Unidad 11741, una iniciativa informal para proporcionar cascos y otros equipos de combate donados a los soldados israelíes.
Mael es parte de un esfuerzo global de base que ha donado cientos de millones de dólares en equipos de protección y suministros de campo de batalla a soldados individuales, con el objetivo de abordar las persistentes escaseces. El ejército niega oficialmente que existan escaseces y prohíbe a los soldados recibir tales donaciones, pero en la práctica, los comandantes a menudo han participado en recaudaciones no autorizadas ellos mismos o han hecho la vista gorda.
Debido a que el FIDF es un socio oficial del ejército israelí, no puede — ni lo hace — donar equipos de combate, centrándose en cambio en el apoyo fuera del campo de batalla que el ejército dice que se necesita. El grupo no siempre fue diligente en seguir las directrices militares. En 2010, el ejército instruyó al FIDF a dejar de permitir que los donantes contactaran a los soldados sin permiso. Un informe de 2016 del contralor estatal de Israel encontró que el FIDF ignoró la orden y continuó con la práctica en violación de las directrices militares.
Mael y otros críticos acusan a FIDF de no ser transparente cuando dice que está proporcionando para las necesidades más urgentes de los soldados, mientras que los soldados continúan solicitando dinero en línea para cascos porque los que les han asignado tienen décadas de antigüedad y están dañados. Los críticos también afirman que, al seguir la línea militar de que no hay escasez, FIDF también desacredita iniciativas alternativas de donación de base comunitaria, lo que hace que los donantes se muestren cautelosos al contribuir.
"Ni siquiera estoy pidiendo a FIDF que asuma la responsabilidad de solucionar la crisis de equipo, aunque es revelador que la eviten", dijo Mael a JTA, resumiendo sus opiniones. "Simplemente les pido que dejen de manipular a los soldados y al público. Los soldados, viudas y huérfanos merecen una organización que los apoye honestamente, sin giros, engaños o narrativas egoístas".
Mael ha expresado sus quejas contra FIDF a través de videos de YouTube y un blog en Substack. Se puso en acción después de que Ynet revelara la semana pasada que la organización había completado una investigación interna que descubrió acusaciones de mala gestión. Aunque el informe no abordó las preocupaciones sobre las reservas excesivas de efectivo de FIDF o su política en contra de donar equipo de protección, Mael lo citó como evidencia adicional de la "falla moral" que ha denunciado durante mucho tiempo.
“Cómo la FIDF recaudó una fortuna, la acumuló y repartió chancletas durante la hora más oscura de Israel”, reza el subtítulo de una reciente publicación de blog por Mael.
Escribiendo en un estilo incisivo y sensacionalista, construyó una base de seguidores dentro de la FIDF, lo que llevó a los miembros internos a proporcionarle un flujo constante de correspondencia filtrada que implicaba a miembros de la junta y donantes.
En correos electrónicos internos, la FIDF ha citado el creciente tamborileo de preocupación al encargar una investigación a principios de este año, y reconoció que su personal está leyendo la cobertura de la crisis en medios de comunicación y blogs.
El informe que surgió de la investigación pinta una imagen de una organización paralizada por la disfunción y el control centralizado, según Ynet. En el centro de la turbulencia está Levovitz, el presidente de la junta, a quien se acusa de marginar a ejecutivos senior, evadir controles internos y tratar la caridad como su dominio personal.
Según la cobertura de Ynet, Levovitz asumió el control efectivo diario de la caridad, marginando al CEO de la FIDF, Steve Weil, y declarando con frecuencia al personal, “Yo manejo el espectáculo”. El informe supuestamente detalla cómo los contratos supuestamente fueron dirigidos hacia individuos y empresas con vínculos personales o profesionales con Levovitz, incluido un contrato de viaje otorgado sin licitación competitiva a Ortra, una empresa israelí que ha organizado delegaciones de donantes de FIDF."
El informe también describió un patrón de gastos lujosos por parte de Levovitz, incluyendo casi $53,000 en reembolsos personales por viajes de alta gama y alojamiento, gastos que los miembros de la junta luego dijeron que podrían haber violado las propias políticas financieras del grupo, informó Ynet.
Las tensiones se han derramado en los capítulos regionales de FIDF. En San Francisco, una de las comunidades donantes más generosas, el capítulo local congeló sus contribuciones después de que su director fuera despedido sin explicación. El informe describió el movimiento como un fracaso estratégico que arriesgaba alienar a los donantes y socavar la moral regional, según la cobertura de Ynet.
También alarmante para los partidarios de mucho tiempo fue la partida del asesor legal del grupo, Stephen Rubin, quien renunció después de ser excluido de las deliberaciones internas, informó Ynet. Rubin había estado con la organización durante más de cuatro décadas. Su ausencia, advirtió el informe, dejó a la junta vulnerable a fallas legales y debilitó la supervisión institucional.
Los empleados entrevistados durante la investigación describieron un ambiente laboral marcado por el miedo, la disfunción y un liderazgo poco claro, según Ynet. Algunos dijeron al comité que dudaban en expresar sus opiniones internamente por temor a represalias. La rotación de personal se había acelerado, y supuestamente la moral estaba baja en varios departamentos.
Al menos algunos donantes han pedido la renuncia u expulsión de Levovitz, pero la junta aún no se ha reunido desde la filtración del informe. Para Mael, aunque el informe no aborda su principal crítica y aún no se han realizado cambios, el escrutinio actual de la organización es un desarrollo bienvenido. "FIDF ha admitido ante el mundo que su casa no está completamente en orden", escribió recientemente. "Ahora viene la tarea más difícil: limpiarla".