Caminar por el amplio espacio del hotel David InterContinental en Tel Aviv me recordó mi visita durante la pandemia de COVID-19. Los huéspedes son escasos, la recepción está atendida por un solo empleado, el lujoso salón Concierge está oscuro y sus puertas están cerradas. Pero esta atmósfera es engañosa. Una chispa de optimismo está viva y activa.
El gerente general, Franco Vella, me espera con una gran sonrisa de confianza y juntos nos dirigimos a la enorme sala de convenciones, donde se lleva a cabo el único evento bajo su patrocinio. Los líderes de la división de Turismo y hoteles del Kinneret Academic College realizaron una mini-convención con 200 participantes para analizar cómo será la recuperación del turismo en Israel. "En tiempos de crisis, busca la brújula del profesor", pensé para mí y me uní a la audiencia para aprender más sobre lo que podría impulsar la industria turística en Israel.
"La historia enseña que después de guerras y períodos de crisis en Israel, siempre veremos un crecimiento y retorno de la demanda", dice Alon Galbman, profesor y jefe del Programa Internacional de Maestría. "Actualmente, observamos destellos en el turismo interno. Comienza con un turismo familiar y comunitario, a veces con un valor agregado de experiencia cultural. Los huéspedes de hoteles o alquileres a corto plazo tienen que lidiar con la barrera psicológica de '¿cómo puedo siquiera pensar en ir de vacaciones en días como estos?' Más significativo es cómo regresará el turismo entrante. Anticipamos dos fases: primero estarán los segmentos duros del mercado de Israel. Eso incluye a hombres de negocios, turismo VFR (visitar amigos y familiares), grupos de solidaridad y turismo voluntario. La marca de la Tierra Santa, que atrae a muchos peregrinos y evangelistas, jugará un papel significativo. El segundo impulso, el turismo de ocio normal, también regresará, pero eso llevará más tiempo, y, por supuesto, la velocidad de retorno depende de la materialización del primer impulso. Esta primera fase es crucial, ya que funcionará como una señal para que otros regresen a Israel", afirma.
"Las visitas familiares se esperan pronto y crearán un impulso significativo, seguidas por grupos de comunidades judías de EE. UU. El creciente antisemitismo despertará visitas como Taglit-Israel, el viaje gratuito de 10 días. También se esperan visitas de cristianos evangélicos estadounidenses, dice Eran Ketter, quien tiene un doctorado y es jefe del Departamento de Turismo y Gestión Hotelera. "Si nos referimos a la operación Protective Edge en Gaza en 2014 como un estudio de caso, descubriremos que la recuperación comenzó significativamente con visitas desde América del Norte. Esto definitivamente se repetirá. Actualmente, la propaganda israelí está comprensiblemente enfocada en los horrores y atrocidades de Hamás. Las campañas de viaje para visitar Israel que tienen lugar simultáneamente son imposibles", dice.
El turismo aún no se ha recuperado, y su ausencia está afectando a toda la industria, causando desesperación, junto con la quiebra de negocios. El mecanismo de licencia temporal está ayudando en parte a la fuerza laboral de la hospitalidad. Los viajeros basados en la fe son clave para la recuperación. La guerra en Gaza puede parecer ahora catastrófica para el turismo entrante.
Estos problemas también se han sentido en otros países
SIN EMBARGO, NUMEROSOS países sufrieron problemas cataclísmicos en la última década. Egipto enfrentó crisis debido a las revueltas de la Primavera Árabe, ataques terroristas y tensiones políticas internas. El destacado rendimiento del sector turístico allí no es coincidencia, sino el resultado de un enfoque estratégico del gobierno y los actores privados, reconociendo la importancia y el potencial de la industria turística para la economía nacional. Los resultados son impresionantes. Según el Director General del Hotel David en Jerusalén, un récord de 14.9 millones de turistas visitaron Egipto en 2023, marcando un crecimiento del 33 por ciento en la participación del país en el turismo mundial en comparación con 2019.
El turismo después del desastre nuclear de Fukushima en Japón en 2011 se recuperó 4 años después. En 2015, el número de turistas fue mayor que antes de la crisis. Las autoridades japonesas lanzaron campañas y enviaron mensajes de que el país es un destino de viaje seguro, excepto en áreas específicas designadas como de bajo riesgo. El distrito de Kyoto, el destino de viaje más popular, con edificios famosos declarados Patrimonio de la Humanidad, pagó a los operadores turísticos €800 por cada grupo de 20 turistas durante la crisis de viajes. Shigemitsu Tada, líder de la autoridad de turismo regional, dijo que esta exitosa campaña sola costó €150,000.
La industria turística de Tailandia se recuperó de varios eventos de crisis desde 2000, incluidos desastres naturales como el tsunami del Océano Índico de 2004, inundaciones extensas en 2011, episodios de inestabilidad política, terrorismo y el temor perceptual al SARS en 2003. "Más allá de la restauración de la infraestructura y edificios después del desastre del tsunami, el gobierno tailandés tuvo que reiniciar la actividad turística, restablecer las rutas de vuelo y, sobre todo, convencer nuevamente a los turistas de que el peligro había pasado", dice Galbman. "Una de las estrategias adoptadas y financiadas por el gobierno tailandés fue una campaña dirigida a audiencias específicas, como el mercado australiano, que ofrecía paquetes vacacionales a precios subsidiados extremadamente bajos. Atraer a estos turistas para reservar vacaciones en la isla de Phuket era crucial. Atraer a turistas de naturaleza más aventurera fue clave, como factor positivo motivador. Después de testificar que la isla es segura, las infraestructuras restauradas y los hoteles renovados, lo que llevó a unas vacaciones agradables a bajo costo, el turismo comenzó a florecer", dice.
La recuperación de Egipto, Japón y Tailandia indica que constantemente hay una luz al final del túnel. El pensamiento visionario ofrece indicadores alentadores, incluso para el turismo saliente. Cuando el CEO de Israir Airlines, Uri Sirkis, reveló durante la guerra en Gaza que estaba enfocado en planificar una ruta desde el Aeropuerto Ben-Gurion hasta La Meca en Arabia Saudita, quedé verdaderamente impresionado. Es una persona que realmente piensa fuera de lo común en tiempos de crisis. "Declaro que no tomo pastillas contra alucinaciones", anunció mientras hablaba, y los participantes asombrados rieron.
Durante la pausa para el café antes de mi partida, me informaron de otro "dulce" alentador para quienes planean un viaje a Israel. El Grupo InterContinental Hotels (IHG), con más de 6000 hoteles en todo el mundo, nombró a Eyal Goldberger, Director General del Hotel David en Jerusalén, como jefe del nuevo InterContinental Jerusalem. Programado para abrir a principios de 2025, este lujoso establecimiento con 237 habitaciones y 34 suites está ubicado en la calle King George, frente a la gran sinagoga. "Este hotel está destinado a redefinir la hospitalidad en la ciudad capital. La cuenta regresiva está en marcha, y apenas puedo contener mi emoción por este valioso aporte al panorama de hospitalidad en Jerusalén", dice Goldberger.
La importancia de Israel como un destino turístico principal es un faro de luz en el que la industria hotelera y las marcas globales confían.
El escritor es el editor de Travel Flash Tips.