Las vacas lecheras en Israel se encuentran entre las productoras de leche más prolíficas del mundo, pero siempre hay margen para mejorar. Requieren una gran cantidad de cuidados mientras viven en una granja. A menudo se restringe a las vacas lecheras para procedimientos veterinarios, pero volver a entrenarlas puede provocar respuestas de miedo que pueden hacer que el procedimiento sea desafiante tanto para el animal como para el humano que lo maneja.
El entrenamiento con refuerzo positivo (PRT) - entrenamiento con una recompensa para lograr un comportamiento deseado - ha demostrado reducir este miedo en otras especies. Para su nuevo estudio en el Journal of Dairy Science publicado por la American Dairy Science Association y Elsevier bajo el título "Entrenamiento de heiferas lecheras con refuerzo positivo: efectos en el comportamiento anticipatorio", los investigadores querían comprender si esta técnica de entrenamiento también muestra promesa para el ganado vacuno.
Demostraron que no solo ayuda a dar forma al comportamiento de las vacas lecheras, sino que también puede mejorar su estado emocional y bienestar general en el proceso. Las oportunidades de aprendizaje pueden reducir las respuestas de angustia a procedimientos como el cuidado veterinario, disminuir el riesgo de lesiones y ayudar a que los animales se sientan cómodos con nuevos estímulos.
Investigadores: El entrenamiento con PRT mejora el bienestar animal
Jennifer Heinsius, una estudiante de doctorado de la Facultad de Sistemas de Tierras y Alimentos de la Universidad de British Columbia en Canadá, explicó: "Un creciente cuerpo de investigación muestra que el entrenamiento con PRT mejora el bienestar animal".
Heinsius señaló que, hasta ahora, "muy poco de esta investigación se ha dedicado a los animales de granja, así que nos propusimos probar los efectos de entrenar a las vacas lecheras con refuerzo positivo en una manga de ganado, una experiencia común para las vacas lecheras que están sometidas a cuidados veterinarios o manejo".
El equipo comenzó con un grupo de 20 vaquillas lecheras Holstein de entre tres y seis meses de edad, que tenían experiencia previa en la zona de la manga de ganado y en el manejo humano. Los animales fueron asignados al azar a un grupo que recibió entrenamiento con refuerzo positivo o a un grupo de control que recibió el manejo estándar de la granja en la manga. El estudio incluyó 28 sesiones de entrenamiento para cada animal durante cuatro días a la semana con una sesión por día. Primero, las vaquillas eran llevadas a un área de espera ("caja de inicio") y luego se les permitía entrar en el área de entrenamiento donde tenían acceso a la manga de ganado.
Para el grupo de entrenamiento, el grano se utilizó como refuerzo alimenticio para avanzar a través de las etapas. Se entrenó a las vaquillas para tocar un objetivo con su hocico; este objetivo luego se movió gradualmente hasta que los animales entraban completamente en el corral.
Las vaquillas de control también se familiarizaron con el mismo corral pero no se les proporcionó una recompensa alimenticia; en su lugar, fueron guiadas por un manejador que utilizaba palabras de ánimo, movimientos corporales tranquilos y empujones suaves para evitar que retrocedieran.
Para evaluar cómo los dos grupos de animales percibían su experiencia, los investigadores registraron comportamientos anticipatorios y de juego durante el período en que las vaquillas esperaban en la caja de inicio antes de ingresar al área de entrenamiento para comenzar su sesión de entrenamiento diaria.
Heinsius explicó que "en general, las vaquillas lecheras entrenadas con PRT mostraron más comportamientos anticipatorios en la caja de inicio que el grupo de control; específicamente, hicieron transiciones entre comportamientos con más frecuencia, lo que indica que estaban anticipando el comienzo de sus sesiones de entrenamiento y la recompensa alimenticia". El grupo de entrenamiento también mostró más comportamiento de juego, como saltar y correr, lo que indica que los animales consideraban la experiencia de entrenamiento como positiva.
Críticamente, los aumentos en los comportamientos de juego sugieren que el entrenamiento de refuerzo positivo tuvo un efecto positivo en el estado emocional de los animales antes de ser manipulados, y hasta donde sabemos, este estudio es el primero en evaluar el efecto del entrenamiento en los estados emocionales del ganado," continuó Heinsius.
El equipo de estudio hizo hincapié en la necesidad de más investigaciones, como los beneficios a largo plazo del entrenamiento y subrayó las limitaciones prácticas asociadas con la inversión de tiempo requerida para enseñar y entrenar a vacas individuales.
"Esperamos ver trabajos futuros para mejorar la eficacia de los métodos de entrenamiento y trabajar con el ganado desde temprana edad. Enfoques automatizados prometedores podrían ser desarrollados utilizando la automatización existente en las granjas, como los comederos computerizados," concluyó. "En general, este estudio inicial es un primer paso para comprender la efectividad del entrenamiento de vaquillas mediante el refuerzo positivo, y los resultados sugieren que podría ser una herramienta importante para ayudar a aliviar el estrés y el miedo durante eventos importantes en la vida de una vaca lechera, mejorando potencialmente la experiencia tanto para los animales como para sus manipuladores.