Un fósil desenterrado en Argentina de una especie recién identificada de dinosaurio carnívoro está brindando información sobre un grupo poco comprendido de depredadores del período Cretácico, gracias no solo a sus extensos restos de cráneo, sino también al objeto notable que todavía tenía agarrado en sus mandíbulas: la pata de un cocodrilo.
El dinosaurio, llamado Joaquinraptor casali, vivió hace aproximadamente 67 millones de años en lo que ahora es la Patagonia central al final de la era de los dinosaurios, midiendo aproximadamente 23 pies (7 metros) de largo y pesando una tonelada. Los científicos encontraron en sus mandíbulas los restos de la pata de un pariente grande de cocodrilo, planteando la posibilidad de que el dinosaurio muriera de alguna manera, quizás ahogado, mientras se alimentaba del cocodrilo.
Joaquinraptor (pronunciado wah-KEEN-rap-tor) era un miembro de un grupo de dinosaurios carnívoros llamados megaraptoranos que deambulaban por Sudamérica, Asia y Australia. Poseían brazos largos y garras grandes y afiladas en sus tres dedos. Tenían cráneos alargados más ligeros que los de muchos otros grandes dinosaurios depredadores, así como dientes relativamente pequeños.
"Los megaraptoranos son de los dinosaurios menos comprendidos de todos", dijo el paleontólogo Lucio Ibiricu del Instituto Patagónico de Geología y Paleontología en Chubut, Argentina, autor principal del estudio publicado el martes en la revista Nature Communications.
Aportando al campo del conocimiento
El miembro más antiguo conocido de esta línea vivió hace unos 130 millones de años. Joaquinraptor indica que los megaraptoranos prosperaron hasta que la era de los dinosaurios terminó cuando un asteroide golpeó la Tierra hace 66 millones de años.
Hasta ahora, Ibiricu dijo, la mayoría de los fósiles de megaraptoranos eran muy incompletos, lo que limitaba el conocimiento sobre cómo lucían, cómo se comportaban, qué comían y dónde encajaban en el árbol evolutivo de los dinosaurios carnívoros. El hecho de que gran parte del cráneo de Joaquinraptor haya sido preservado arroja luz sobre esta parte crucial del esqueleto, agregó Ibiricu. Y la pata de cocodrilo, dijo Ibiricu, podría dar pistas sobre su dieta.
En sus mandíbulas estaba el húmero - hueso del miembro anterior superior - de un cocodrilo. Los investigadores no pueden estar seguros de las circunstancias detrás de esto, pero significa que el Joaquinraptor puede haber estado comiendo al cocodrilo - un depredador formidable por derecho propio - cuando el dinosaurio pereció por razones desconocidas.
Los restos del Joaquinraptor fueron descubiertos en 2019 en las cabeceras del Río Chico cerca de la orilla del Lago Colhué Huapi en la provincia de Chubut en Argentina. Los investigadores nombraron el sitio del descubrimiento y el dinosaurio en honor al hijo de Ibiricu, Joaquín.
El fósil conserva gran parte del cráneo del dinosaurio, cintura escapular, miembro anterior y posterior, junto con algunas vértebras, costillas y otros huesos. El fósil conservaba la garra en forma de hoz del dedo medio, pero no las de los otros dos dedos.
"Es uno de los esqueletos de megaraptorano más completos conocidos por la ciencia", dijo el paleontólogo y coautor del estudio, Matt Lamanna, del Museo Carnegie de Historia Natural en Pittsburgh, Pensilvania.
Los investigadores dijeron que un examen de las costillas y huesos de las piernas mostró que el Joaquinraptor probablemente tenía alrededor de 19 años cuando murió, probablemente ya era sexualmente maduro pero tal vez no estaba completamente crecido.
Su cráneo medía aproximadamente entre 24 y 28 pulgadas (60-70 cm) de largo, y sus mandíbulas estaban alineadas con dientes afilados y curvados que son pequeños para un dinosaurio carnívoro de este tamaño. Sin embargo, Joaquinraptor era un depredador de la cima - el mayor carnívoro conocido en su ecosistema cálido, húmedo y costero.
Además del posible cocodrilo en su menú, Joaquinraptor probablemente se alimentaba de dinosaurios herbívoros, incluidos juveniles de los enormes titanosaurios de cuello largo que poblaron el área, hadrosaurios de pico de pato y posiblemente otros, según los investigadores.
El contraste anatómico entre Joaquinraptor y Tyrannosaurus, que deambulaba por el oeste de América del Norte al mismo tiempo, es notable - con el enorme cráneo, enormes dientes y brazos insignificantes de T. rex - especialmente considerando que sus dos linajes podrían estar estrechamente relacionados. A diferencia de Tyrannosaurus, Joaquinraptor probablemente usaba sus largos brazos y manos peligrosas para capturar presas.
"Esto sugiere que estos dos linajes de dinosaurios depredadores evolucionaron diferentes adaptaciones para lograr básicamente lo mismo - es decir, capturar, someter, matar y comer a otros animales como otros dinosaurios. Precisamente por qué estos grupos evolucionaron a lo largo de estas diferentes vías evolutivas sigue siendo un misterio, pero muestra que, durante el Cretácico, había más de una forma de ser un depredador principal", dijo Lamanna.