Irán está cerca de cerrar un acuerdo con China para comprar misiles de crucero antiaéreos, según seis personas con conocimiento de las negociaciones, justo cuando Estados Unidos despliega una vasta fuerza naval cerca de la costa iraní ante posibles ataques contra la República Islámica.
El acuerdo para los misiles CM-302 de fabricación china está cerca de completarse, aunque no se ha acordado una fecha de entrega, dijeron las personas. Los misiles supersónicos tienen un alcance de aproximadamente 290 kilómetros y están diseñados para evadir las defensas de los barcos volando bajo y rápido. Su despliegue aumentaría significativamente las capacidades de ataque de Irán y representaría una amenaza para las fuerzas navales de EE. UU. en la región, según dos expertos en armamento.
Las negociaciones con China para comprar los sistemas de armas de misiles, que comenzaron hace al menos dos años, se aceleraron bruscamente después de la guerra de 12 días entre Israel e Irán en junio, según las seis personas con conocimiento de las conversaciones, incluidos tres funcionarios que fueron informados por el gobierno iraní y tres funcionarios de seguridad. A medida que las conversaciones entraban en sus etapas finales el verano pasado, altos funcionarios militares y gubernamentales iraníes viajaron a China, incluido Massoud Oraei, viceministro de defensa de Irán, según dos de los funcionarios de seguridad. La visita de Oraei no había sido informada previamente.
"Es un cambio de juego total si Irán tiene la capacidad supersónica de atacar barcos en la zona", dijo Danny Citrinowicz, ex oficial de inteligencia israelí y ahora investigador senior de Irán en el think tank Instituto de Estudios de Seguridad Nacional de Israel. "Estos misiles son muy difíciles de interceptar".
Reuters no pudo determinar cuántos misiles estaban involucrados en el posible acuerdo, cuánto había acordado pagar Irán, o si China seguiría adelante con el acuerdo dadas las tensiones elevadas en la región.
"Irán tiene acuerdos militares y de seguridad con sus aliados, y ahora es un momento apropiado para hacer uso de estos acuerdos", dijo un funcionario del Ministerio de Relaciones Exteriores de Irán a Reuters.
La delegación china ante las Naciones Unidas dirigió a Reuters a solicitar comentarios al Ministerio de Relaciones Exteriores en Beijing. Los ministerios de Relaciones Exteriores y de Defensa no respondieron a las solicitudes de comentarios.
La Casa Blanca no abordó directamente las negociaciones entre Irán y China sobre el sistema de misiles cuando fue preguntada por Reuters. El presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, ha sido claro en que "o hacemos un acuerdo o tendremos que hacer algo muy duro como la última vez", dijo un funcionario de la Casa Blanca, refiriéndose al enfrentamiento actual con Irán.
Los misiles serían uno de los equipos militares más avanzados que serían transferidos a Irán por China y desafiarían un embargo de armas de las Naciones Unidas impuesto por primera vez en 2006. Las sanciones fueron suspendidas en 2015 como parte de un acuerdo nuclear con Estados Unidos y aliados, y luego reimplementadas en septiembre pasado.
Fuerzas estadounidenses se reúnen cerca de Irán
La posible venta subrayaría la profundización de los lazos militares entre China e Irán en un momento de tensión regional aumentada, complicando los esfuerzos de Estados Unidos para contener el programa de misiles de Irán y frenar sus actividades nucleares. También señalaría la creciente disposición de China a afirmarse en una región durante mucho tiempo dominada por el poder militar de Estados Unidos.
China, Irán y Rusia realizan ejercicios navales conjuntos anuales, y el año pasado el Departamento del Tesoro de Estados Unidos sancionó varias entidades chinas por suministrar precursores químicos al Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán para su uso en su programa de misiles balísticos. China rechazó esas acusaciones, diciendo que no tenía conocimiento de los casos citados en las sanciones y que aplica estrictamente controles de exportación sobre productos de doble uso.
Mientras albergaba al presidente iraní Masoud Pezeshkian para un desfile militar en Beijing en septiembre, el presidente chino Xi Jinping le dijo al líder iraní que "China apoya a Irán en la salvaguardia de la soberanía, la integridad territorial y la dignidad nacional”.
China se unió a Rusia e Irán en una carta conjunta el 18 de octubre para decir que creían que la decisión de restablecer sanciones era defectuosa.
“Irán se ha convertido en un campo de batalla entre EE. UU.” por un lado y Rusia y China por el otro, dijo uno de los funcionarios que fue informado por el gobierno de Irán sobre las negociaciones de los misiles.
El acuerdo llega mientras EE. UU. está reuniendo una flota dentro del alcance de Irán, incluido el portaaviones USS Abraham Lincoln y su grupo de ataque. El USS Gerald R. Ford y sus escoltas también se dirigen a la región. Los dos barcos juntos pueden transportar más de 5,000 personas y 150 aviones.
“China no quiere ver un régimen pro-occidental en Irán”, dijo Citrinowicz, el especialista israelí en Irán. “Eso sería una amenaza para sus intereses. Están esperando que este régimen permanezca”.
Trump dijo el 19 de febrero que le daba a Irán 10 días para llegar a un acuerdo sobre su programa nuclear o enfrentar acciones militares. Estados Unidos se está preparando para la posibilidad de operaciones sostenidas de semanas contra Irán si Trump ordena un ataque, informó Reuters el 13 de febrero.
Un arsenal diezmado
La compra del CM-302 sería una mejora significativa en un arsenal iraní diezmado por la guerra del año pasado, dijo Pieter Wezeman, investigador senior del Instituto Internacional de Investigación de la Paz de Estocolmo.
La Corporación de Ciencia e Industria Aeroespacial de China (CASIC), propiedad del estado chino, comercializa el CM-302 como el mejor misil anti-buque del mundo, capaz de hundir un portaaviones o destructor. El sistema de armas puede ser montado en barcos, aeronaves o vehículos terrestres móviles. También puede eliminar objetivos en tierra.
CASIC no respondió a una solicitud de comentario.
Irán también está en discusiones para adquirir sistemas de misiles tierra-aire chinos, conocidos como MANPADS, armas antibalísticas, y armas antisatélite, según las seis personas mencionadas.
China fue un importante proveedor de armas para Irán en la década de 1980, pero las transferencias de armas a gran escala disminuyeron a fines de la década de 1990 bajo presión internacional. En los últimos años, funcionarios estadounidenses han acusado a empresas chinas de proveer materiales relacionados con misiles a Irán, pero no los han acusado públicamente de suministrar sistemas completos de misiles.
Khamenei amenaza con hundir portaaviones estadounidenses en Medio Oriente
Esto viene después de que el Líder Supremo iraní, el Ayatolá Ali Khamenei, amenazara la semana pasada al ejército de EE. UU. diciendo que "la fuerza militar más fuerte puede ser golpeada tan fuerte que no pueda levantarse de nuevo".
"Por supuesto, un buque de guerra es una pieza peligrosa de hardware militar. Sin embargo, más peligrosa que ese buque de guerra es el arma que puede enviar ese buque de guerra al fondo del mar", en reacción al envío de portaaviones de EE. UU. a la región.
Khamenei también comentó sobre las ambiciones nucleares de Irán y criticó a EE. UU. por intentar limitar el programa nuclear del país.
"La energía nuclear pacífica no es para la guerra; es para dirigir el país, para la agricultura, para el tratamiento y la atención médica, y para todo lo que depende de la energía. Esto es uno de los derechos de la nación. ¿Qué tiene que ver con ustedes, estadounidenses?" comentó.