En libros, películas y cuentos de hadas, los personajes pobres suelen ser retratados como personas de buen corazón. Ejemplos prominentes incluyen a Cenicienta, Oliver Twist y la familia Weasley de la serie de Harry Potter. Por otro lado, personajes ricos como Regina George de Chicas pesadas, la Reina Malvada de Blanca Nieves, o el Sr. Burns de Los Simpson son retratados como tacaños e insensibles. Pero ¿hay algún atisbo de verdad en estos estereotipos?
Un nuevo y extenso estudio presenta un cuadro completamente distinto. Según los hallazgos del estudio, que analizó datos de más de 2,3 millones de personas en todo el mundo durante cinco décadas, resulta que las personas ricas tienden a ser más generosas.
Investigadores de los Países Bajos, China y Alemania analizaron resultados de 471 estudios independientes realizados desde 1968. Estos estudios examinaron la relación entre el estatus social (definido por el ingreso y la educación) y comportamientos "prosociales" - acciones destinadas a ayudar a otros o a la sociedad en su conjunto.
Los comportamientos prosociales examinados incluyeron ayudar a otros, compartir, donar, cooperar, ser voluntario, consolar a otra persona y mostrar preocupación por los animales. Los datos representaban una amplia gama de poblaciones, incluyendo niños, adolescentes y adultos, de 60 sociedades diferentes, como China, Estados Unidos, Alemania, España, Italia, Canadá, Suecia y Australia.
Los resultados mostraron que, en general, cuanto más alto es el estatus social, mayor es el nivel de comportamiento prosocial. Según el profesor Paul van Lange, psicólogo de la Universidad Libre de Ámsterdam y uno de los investigadores principales del estudio, la diferencia puede ser pequeña pero es estadísticamente significativa.
El estudio encontró que la conexión entre un estatus social más alto y un aumento en el comportamiento prosocial era válida en diferentes grupos de edad, sociedades, continentes y regiones culturales. "Independientemente de cómo medimos el estatus social, encontramos una pequeña correlación positiva entre un estatus social más alto y un comportamiento más prosocial", explicó van Lange a The Times.
Los investigadores ofrecen una explicación relativamente simple: Los recursos limitados hacen que el comportamiento pro-social sea más "costoso" para las personas de menor estatus. En otras palabras, las personas más pobres pueden no poder permitirse ser generosas, incluso si quieren serlo.
En apoyo a esto, el estudio encontró que la correlación era más fuerte para el comportamiento real que para la intención declarada, lo que sugiere que las personas con ingresos más bajos realmente quieren ser generosas pero simplemente no pueden actuar en consecuencia.
El profesor van Lange ofrece otra explicación interesante: Las personas de clases sociales más bajas podrían ser "más pro-sociales hacia quienes los rodean y no hacia las personas en general". Es decir, pueden ser más generosos dentro de su comunidad cercana pero menos hacia extraños o la sociedad en general, un fenómeno que podría explicar los hallazgos del estudio.
Otro hallazgo interesante es que la conexión entre un estatus social más alto y el comportamiento pro-social era más fuerte en situaciones donde otros podían observar los actos generosos. Esto sugiere que a las personas de mayor estatus les gusta que las vean como generosas, probablemente debido a las ventajas sociales que conlleva.
El nuevo estudio, liderado por Junhui Wu de la Academia China de Ciencias y publicado en la revista Psychological Bulletin, podría ayudar a abordar las barreras estructurales para la pro-socialidad entre personas de menor estatus social. Según los investigadores, "Este estudio puede informar a los responsables de políticas y profesionales sobre posibles intervenciones que podrían promover la cooperación y el comportamiento pro-social en diversas clases sociales".
Otros estudios han encontrado que el comportamiento pro-social puede estar relacionado con diferentes factores. Por ejemplo, un estudio del año pasado mostró que la tendencia hacia el comportamiento pro-social puede depender de la calidad del sueño. Otro estudio encontró que dar regalos, un acto pro-social clásico, puede reducir la presión arterial y la frecuencia cardíaca en el donante, lo que sugiere un beneficio significativo para la salud.
A pesar de los sorprendentes resultados del estudio principal, un estudio de 2020 ofrece una nota esperanzadora: en general, las personas eligen ser generosas con los demás, incluso a expensas de sí mismas y independientemente de los motivos externos.
En ese estudio, se les pidió a los participantes que dieran dinero a otros. Los investigadores asumieron que los participantes esperarían algo a cambio de su generosidad, pero los resultados fueron sorprendentes: el experimento reveló que los voluntarios generalmente estaban dispuestos a dar dinero a extraños sin ningún motivo ulterior, simplemente por el deseo de ayudar a otra persona.