La tradición judía ve el chisme (lashón hará, o 'habla malvada') como un gran pecado, incluso si los comentarios negativos son verdaderos. Yisrael Meir Kagan, un rabino polaco del siglo XIX que se hizo conocido como el Jafetz Jaim, publicó volúmenes sobre el daño de difamar a otros.
El Rambam (Maimónides) describe la difusión de rumores como cualquier declaración que, si se difunde de una persona a otra, dañaría la propiedad de alguien, su cuerpo, o incluso los asustaría o molestaría. La prohibición se menciona en los libros de Éxodo y Levítico, y algunos comentaristas también consideran que el chisme viola el mandamiento de la Torá de "recordar lo que Dios hizo a Miriam", la hermana de Moisés que fue golpeada con lepra por hablar mal de su hermano.
Sin embargo, investigadores científicos en EE. UU. afirman que los rumores y difamadores “tienen mala fama”. La investigación teórica llevada a cabo en la Universidad de Maryland y en la Universidad de Stanford en California argumenta que los chismosos no son tan malos, y de hecho, incluso podrían ser "buenos para los círculos sociales".
Desde las ciudades mesopotámicas hasta las naciones industrializadas, el chisme ha estado en el centro de la unión de grupos humanos, pero ferozmente opuesto por la ley judía. Sin embargo, la evolución del chisme sigue siendo un enigma. Su estudio reveló que el chisme es efectivo para difundir información sobre las reputaciones de las personas, lo que puede ayudar a los receptores de estos consejos a conectarse con personas cooperativas mientras evitan a los egoístas.
"Cuando las personas están interesadas en saber si alguien es una buena persona para interactuar, si pueden obtener información chismeando, asumiendo que la información es honesta, eso puede ser algo muy útil de tener", dijo el coautor del estudio y Prof. (emeritus) Dana Nau del departamento de ciencias de la computación de la Universidad de Maryland.
Los investigadores utilizaron simulación por computadora para explorar el fenómeno del chisme
En su estudio publicado recientemente en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias bajo el título "Explicando la evolución del chisme", los investigadores utilizaron una simulación por computadora para ayudar a resolver un misterio de larga data en psicología social: ¿Cómo evolucionó el chisme hasta convertirse en un pasatiempo tan popular que trasciende género, edad, cultura y clase social?
"Un estudio anterior muestra que, en promedio, una persona pasa una hora al día hablando de otros, por lo que esto quita mucho tiempo de nuestra vida diaria", dijo la primera autora del estudio, la psicóloga Xinyue Pan, quien publicó parte de esta investigación en su tesis de maestría. "Por eso es importante estudiarlo".
Teorías anteriores sugerían que los chismes pueden unir a grupos grandes de personas y fomentar la cooperación, pero no estaba claro qué ganarían los chismosos individuales de estas interacciones.
"Esto ha sido un verdadero rompecabezas", dijo la coautora del estudio y profesora de psicología (emerita) Michele Gelfand en la Escuela de Negocios de Stanford. "No está claro por qué el chisme, que requiere tiempo y energía considerable, evolucionó como una estrategia adaptativa en absoluto".
También quedaba por explicar por qué los receptores de los chismes estaban tan dispuestos a prestar un oído comprensivo a los chismosos o a comportarse de manera diferente en su presencia.
Para comprender mejor las complejas redes de chismes, el equipo de investigación utilizó un modelo de teoría de juegos evolutiva que imita la toma de decisiones humanas. Al combinar los principios de la biología evolutiva y la teoría de juegos, los investigadores pudieron observar cómo sus agentes, o sujetos de estudio virtuales, interactuaban entre sí y modificaban sus estrategias para recibir recompensas.
En este caso, los investigadores querían averiguar si los agentes usarían rumores para protegerse a sí mismos o para explotar a otros. Los agentes podían cooperar con los que difunden rumores o traicionar; también podían convertirse en difusores de rumores ellos mismos; y podían cambiar sus estrategias después de observar las consecuencias o recompensas de las decisiones de otros agentes. Al final de la simulación, el 90% de los agentes se habían convertido en difusores de rumores.
Los investigadores argumentaron que las personas son más propensas a cooperar en presencia de un difusor de rumores conocido porque quieren proteger su propia reputación y evitar caer víctimas del chisme. Para los difusores de rumores, recibir la cooperación de otra persona puede ser una recompensa en sí misma.
"Si otras personas van a comportarse de la mejor manera porque saben que difundes rumores, entonces es más probable que cooperen contigo en las cosas", explicó Nau. "El hecho de que difundas rumores termina proporcionando un beneficio para ti como difusor de rumores. Eso luego inspira a otros a difundir rumores porque pueden ver que proporciona una recompensa".
Según un estudio, los receptores de chismes condicionan su comportamiento en función de las reputaciones de los demás
Los investigadores argumentan que el chisme se propaga porque compartir información sobre las reputaciones de las personas puede tener un efecto de "disuasión del egoísmo" en los receptores de chismes. En otras palabras, los receptores de chismes condicionan su comportamiento en función de las reputaciones de los demás, y como no quieren ser el tema de futuros chismes, esto los disuade de actuar de manera egoísta. Gracias a su capacidad para influir en el comportamiento de los demás y fomentar la cooperación, los chismosos tienen una "ventaja evolutiva" que perpetúa el ciclo de chismes y brinda un servicio útil a los oyentes.
Aunque el chisme tiene una connotación negativa, Pan enfatizó que la información que comparten los chismosos puede ser halagadora. "Independientemente de su contenido, el chisme tiene una función útil. Tanto el chisme positivo como el negativo son importantes porque el chisme desempeña un papel importante en compartir información sobre las reputaciones de las personas", dijo Pan, quien ahora es profesor asistente en la Universidad China de Hong Kong. "Una vez que las personas tienen esta información, las personas cooperativas pueden encontrar a otras buenas personas con las que cooperar, y esto es beneficioso para el grupo. Así que, el chismorreo no siempre es malo. Puede ser algo positivo".
“El modelo resalta los contextos en los que podemos esperar que evolucionen más chismosos, especialmente cuando las redes sociales tienen una alta conectividad y la movilidad es baja, en línea con la investigación en áreas rurales,” dijo Gelfand. "Ofrece pistas sobre los contextos donde chismear puede ser más o menos probable que florezca."
Los investigadores esperan llevar a cabo un estudio de seguimiento para probar una de las predicciones de su simulación en participantes humanos: la idea de que el chismorreo es efectivo cuando las personas no tienen otros métodos para recopilar información sobre la reputación de las personas. "Eso, para mí, es una de las partes realmente emocionantes de esto", concluyó Nau. "Si podemos formular hipótesis y verificar las predicciones de esos modelos en estudios humanos, entonces es lo que hace útil este tipo de cosas. Basado en la abrumadora cantidad de chismosos en su simulación y en la vida real, es poco probable que el chisme desaparezca pronto."