Durante casi 50 años, "Lucy" ha sido uno de los fósiles más famosos del mundo. Descubierto en Etiopía en 1974, el esqueleto de 3.2 millones de años de Australopithecus afarensis ha sido considerado por mucho tiempo como un antepasado clave de los humanos modernos. Pero nuevas investigaciones sugieren que Lucy podría no haber sido tan única como se pensaba anteriormente.
Científicos estudiando fósiles de la Falla de Afar en Etiopía han descubierto evidencia de otra especie humana primitiva, Australopithecus deyiremeda, que vivió alrededor de la misma época que Lucy, aproximadamente hace 3.4 millones de años. Este descubrimiento desafía la idea de que la especie de Lucy era la única que dominaba el paisaje en ese momento.
El equipo analizó nuevos fósiles de mandíbula y dientes, conectándolos con un pie parcial encontrado hace más de una década, conocido como el "pie de Burtele". Juntos, los restos muestran que A. deyiremeda era diferente a la especie de Lucy, no solo una variación regional.
Mientras que la especie de Lucy estaba bien adaptada para caminar en dos piernas, el pie de Burtele sugiere que A. deyiremeda todavía trepaba árboles. Sus dietas también diferían: el análisis químico de los dientes muestra que A. deyiremeda dependía más de frutas y hojas, mientras que la especie de Lucy tenía una dieta más amplia.
Un ancestro común para especies similares a los humanos
Los investigadores piensan que A. deyiremeda puede estar estrechamente relacionado con una especie aún más antigua, Australopithecus anamensis. Si es así, esto sugiere que múltiples especies similares a los humanos pueden haber evolucionado a partir de un ancestro compartido, creando un "arbusto" ramificado de humanos primitivos en lugar de una línea evolutiva lineal hacia los humanos modernos.
Esta nueva evidencia pinta un cuadro de África oriental hace 3,5 millones de años como un lugar concurrido, con varias especies viviendo juntas, cada una encontrando su propia forma de sobrevivir. Mientras que algunos científicos siguen viendo a Lucy como una ancestro principal de los humanos, está claro que ella no fue el único jugador en la historia de nuestros orígenes.
A medida que más fósiles emergen de los antiguos paisajes de Etiopía, la historia de la evolución humana se está reescribiendo, mostrando que el camino hacia la humanidad fue mucho más complejo y mucho más poblado de lo que se había imaginado anteriormente.