Eliezer Tsafrir, un alto oficial del Mossad y del Shin Bet (Agencia de Seguridad de Israel) cuya carrera abarcó las décadas formativas de Israel y que se desempeñó como el último jefe de estación del Mossad en Teherán antes de la Revolución Islámica de 1979, falleció el domingo a la edad de 92 años.
Conocido como "Geizi", la carrera de inteligencia de Tsafrir comenzó durante la Guerra de Independencia (1948-49) y se extendió a través del Medio Oriente de la era de la Guerra Fría, colocándolo en el centro de algunas de las operaciones clandestinas más importantes de Israel, especialmente en el Kurdistán iraquí, Irán y Líbano.
Ningún lugar fue más evidente que en Irán, donde Tsafrir sirvió durante el colapso del régimen del Shah y el ascenso del Ayatolá Ruhollah Jomeini, presenciando de primera mano el momento en que una de las relaciones regionales más importantes de Israel se desmoronó.
Nacido en Tiberias en 1932 en el seno de una familia judía kurda que emigró por tierra desde el norte de Iraq a través de Siria durante el período otomano, Tsafrir se involucró en actividades de seguridad desde temprana edad.
"A partir de los 14 años, durante la Guerra de Independencia de Israel, él llevaba mensajes entre las posiciones de las FDI en Tiberias", dijo Raz, el hijo de Tsafrir, a Radio North 104.5. "Sirvió como oficial de inteligencia en las otras guerras de Israel, siempre en el campo de batalla."
Tsafrir luego sirvió como oficial de inteligencia en la Campaña del Sinaí en 1956 y en la Guerra de los Seis Días en 1967. Se unió al Shin Bet a principios de la década de 1950, sirviendo durante 12 años, incluyendo como coordinador de pueblos árabes en el área de Jerusalén. En 1962, fue reclutado por el Mossad, entonces una organización relativamente joven.
Gran parte de la carrera de Tsafrir giró en torno a dos pilares de la estrategia temprana de Israel: la "doctrina de la periferia", que buscaba alianzas con estados no árabes como Irán, Turquía y Etiopía; y la "estrategia de las minorías", que buscaba construir lazos con comunidades no árabes en todo Medio Oriente.
Nombrado jefe de la estación del Mossad en el Kurdistán iraquí en 1974, Tsafrir supervisó la asistencia clandestina de Israel a las fuerzas kurdas que luchaban contra Bagdad, una operación logísticamente dependiente de la estrecha cooperación con el Irán pre-revolucionario y su servicio de inteligencia, SAVAK.
"Suministramos armas, impartimos cursos y recopilamos inteligencia sobre el ejército iraquí", dijo Tsafrir al Jerusalem Post en 2021. Los oficiales kurdos dentro del ejército iraquí proporcionaron a Israel una rara ventana de inteligencia sobre un adversario regional clave, afirmó.
Esa misión terminó abruptamente en marzo de 1975, tras el Acuerdo de Argel entre Irán e Irak, que resolvió su disputa sobre el río Shatt al-Arab. Irán retiró su apoyo a los kurdos de la noche a la mañana, dejando a Tsafrir y a un pequeño equipo del Mossad expuestos mientras las fuerzas iraquíes avanzaban. Fueron evacuados a través de Irán poco antes de que las tropas iraquíes cerraran la frontera.
"Si nos hubieran alcanzado, nos habrían convertido en shashlik [pinchos],” bromeó Tsafrir más tarde, recordando su estrecho escape a través de Irán.
Teherán, revolución y una última petición
Tras su destacamento en Kurdistán, Tsafrir fue nombrado jefe de la estación del Mossad en Teherán. Asumió el cargo durante un periodo de estrecha cooperación estratégica israelí-iraní y se mantuvo en su lugar cuando Irán ingresó en su fase más turbulenta. Su familia vivía en Irán, y su hijo recuerda un país que, en ese momento, se sentía abierto y familiar.
“Gente cálida. Un país grande. Muy cómoda la vida”, recordó Raz Tzafrir. “Era el único lugar, además de París, con una escuela israelí. Había una gran comunidad israelí”.
Ese mundo se derrumbó en 1978. A medida que las protestas se extendían, la misión de Tsafrir pasó de la cooperación con la inteligencia iraní a monitorear la agitación y, finalmente, a evacuar a los israelíes a medida que la revolución tomaba fuerza.
El momento determinante llegó cuando Tsafrir fue convocado para reunirse con el propio Sha.
“Me dijeron que el Sha quería que el Mossad matara a Jomeini en París”, contó Tsafrir más tarde. Israel se negó.
“En retrospectiva, me arrepiento”, dijo décadas después, en relación con esa decisión. “Podríamos haber salvado a toda la nación iraní de esta situación y a Israel de la amenaza nuclear”.
A medida que Teherán descendía en el caos, Tsafrir supervisó la evacuación de más de 1,300 israelíes. Su hijo recuerda estar de pie en el balcón por la noche, escuchando disparos y viendo arder una ciudad.
"Fuimos evacuados en el último avión de El Al que salió de Teherán", dijo Raz Tsafrir. "Mi padre se quedó durante meses más para sacar a todos los israelíes y judíos que quisieran irse".
"Trenta y cuatro israelíes se fueron, pero aún quedaba una comunidad judía de 84,000 personas", le dijo al Post en 2021. "No podíamos intervenir, pero trajimos tantos aviones de El Al como fuera posible para que la mayor cantidad de personas pudieran irse.
"Había un hombre llamado Tzion Bar Yitzhak – después le recomendé que encendiera una antorcha el Día de la Independencia – y recorrió todas las comunidades, no solo en Teherán, y explicó cómo, si querían irse, debían ir a El Al y así sucesivamente, y muchas personas se fueron. Después de la revolución, continuamos desde Europa, activando contactos para sacar a los judíos, usando contrabandistas".
En febrero de 1979, fuerzas revolucionarias tomaron la embajada israelí en Teherán y izaron una bandera de la OLP en su tejado.
Tsafrir coordinó la evacuación final de los 34 ciudadanos israelíes restantes con la asistencia de EE. UU. y partió de Irán con ellos, marcando el fin de la presencia diplomática e de inteligencia de Israel en el país.
"Ese fue el final", dijo.
Después de dejar Irán, Tsafrir sirvió durante tres años en América Latina, donde trabajó en la búsqueda del criminal de guerra nazi Josef Mengele y en el fortalecimiento de la seguridad de las comunidades judías.
De 1983 a 1984, se desempeñó como jefe de estación del Mossad en Beirut, durante la alianza de Israel con las Fuerzas Libanesas Cristianas y la aparición temprana de Hezbollah.
Su último cargo fue como asesor en contraterrorismo del primer ministro Yitzhak Shamir. Tsafrir se retiró del Mossad en 1992.
En su jubilación, Tsafrir publicó tres libros sobre su carrera de inteligencia y dio extensas entrevistas a los medios israelíes. Continuó asesorando a altos funcionarios israelíes sobre Irán en sus últimos años. Sus evaluaciones sobre Irán, en particular, se volvieron más ominosas con el tiempo.
"Irán está buscando armas nucleares, y si las obtienen, las usarán contra nosotros", advirtió repetidamente, abogando por la acción preventiva.
En entrevistas tan recientes como en 2023, él dijo que seguía asesorando a altos funcionarios israelíes. Algunas de sus predicciones serían citadas más tarde durante la breve pero intensa guerra de 12 días entre Israel e Irán el pasado junio.
El apartamento de Tsafrir al norte de Tel Aviv estaba lleno de recuerdos de una vida vivida cruzando fronteras - fotografías con líderes kurdos, personalidades libanesas y jefes del Mossad.
La carrera de Tsafrir ejemplificó toda una generación de oficiales de inteligencia israelíes que fueron moldeados por la fluidez regional, la familiaridad cultural y el compromiso a largo plazo en lugar de la diplomacia formal. Su trabajo en Kurdistán e Irán, en particular, sigue siendo fundamental para comprender la estrategia regional de Israel antes de 1979 y su abrupto colapso con la Revolución Islámica.