A pesar de las protestas a nivel nacional en Irán y años de presión externa, todavía no hay señales de fractura en la élite de seguridad de la República Islámica que puedan poner fin a uno de los gobiernos más resistentes del mundo.
Añadiendo al estrés en los gobernantes clericales de Irán, el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, ha amenazado repetidamente con acciones militares debido a la fuerte represión de las protestas en Teherán, las cuales siguen a una campaña de bombardeos israelíes y estadounidenses el año pasado contra el programa nuclear de Irán y altos funcionarios. En respuesta a Reuters, un funcionario de la Casa Blanca dijo que "todas las opciones" estaban a disposición de Trump para abordar la situación en Irán.
Pero a menos que la agitación en las calles y la presión extranjera puedan provocar deserciones en la cúpula, es probable que la élite, aunque debilitada, se mantenga, según dos diplomáticos, dos fuentes gubernamentales en Medio Oriente y dos analistas consultados por Reuters.
Alrededor de 2,000 personas han sido asesinadas en las protestas, según un funcionario iraní citado por Reuters, culpando a quienes calificó de terroristas por las muertes de civiles y personal de seguridad. Grupos de derechos humanos habían contabilizado previamente alrededor de 600 muertes.
La arquitectura de seguridad en capas de Irán, sustentada por la Guardia Revolucionaria y la fuerza paramilitar Basij, que juntas suman cerca de un millón de personas, hace que la coerción externa sin una ruptura interna sea extremadamente difícil, según Vali Nasr, académico y experto iraní-estadounidense en conflictos regionales y política exterior de EE.UU.
"Para que este tipo de cosas tenga éxito, tienes que tener multitudes en las calles durante un período mucho más largo. Y tienes que tener una ruptura del estado. Algunos segmentos del estado, y particularmente las fuerzas de seguridad, tienen que desertar", dijo.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de Irán declinó hacer comentarios.
El Líder Supremo Ayatolá Ali Khamenei, de 86 años, ha sobrevivido a varias oleadas previas de disturbios. Esta es la quinta revuelta importante desde 2009, evidencia de la resistencia y cohesión incluso mientras el gobierno enfrenta una profunda y no resuelta crisis interna, según Paul Salem del Instituto del Medio Oriente.
Para que eso cambie, los manifestantes tendrían que generar suficiente impulso para superar las ventajas arraigadas del estado: instituciones poderosas, una considerable base de seguidores leales al gobierno clerical y la escala geográfica y demográfica de un país de 90 millones de personas, dijo Alan Eyre, ex diplomático estadounidense y experto en Irán.
Sin embargo, los analistas afirmaron que la supervivencia no equivale a estabilidad. La República Islámica está enfrentando uno de sus desafíos más graves desde 1979. Las sanciones han estrangulado la economía sin un camino claro hacia la recuperación. Estratégicamente, está bajo presión de Israel y Estados Unidos, su programa nuclear está degradado, y sus grupos terroristas proxy del "Eje de Resistencia" en la región se han debilitado por graves pérdidas en Líbano, Siria y Gaza.
Nasr dijo que aunque no cree que la República Islámica haya llegado al "momento de la caída", está "ahora en una situación de gran dificultad de cara al futuro".
Las protestas comenzaron el 28 de diciembre en respuesta a los precios en aumento, antes de volverse directamente contra el gobierno clerical. Políticamente, la represión violenta ha erosionado aún más lo que quedaba de legitimidad de la República Islámica.
El grupo de derechos con sede en EE. UU., HRANA, dice que ha verificado las muertes de 573 personas, 503 manifestantes y 69 miembros de seguridad. Más de 10,000 han sido arrestados, dijo el grupo.
Irán no ha publicado un recuento oficial y Reuters no pudo verificar de forma independiente las cifras.
Trump considera opciones en medio de la represión en Irán
Lo que distingue este momento, y aumenta las apuestas, dicen los analistas, son las advertencias explícitas de Trump de que la matanza de manifestantes podría desencadenar una intervención estadounidense.
El martes, Trump instó a los manifestantes a tomar el control de las instituciones y dijo que "la ayuda está en camino", al tiempo que anunciaba la cancelación de reuniones con funcionarios iraníes. Anteriormente, amenazó con imponer aranceles a los países que comercian con Irán. China es el principal socio comercial de Teherán.
En una llamada telefónica el sábado, el primer ministro Benjamin Netanyahu y el Secretario de Estado de EE. UU., Marco Rubio, discutieron la posibilidad de una intervención estadounidense en Irán, según una fuente israelí presente en la conversación.
El interés de Trump en las protestas, dicen los analistas, probablemente sea más táctico que ideológico, dijo Salem. El objetivo podría ser la maleabilidad: debilitar lo suficiente al Estado para extraer concesiones como limitaciones al programa nuclear de Teherán, afirmó.
La Casa Blanca no respondió a una solicitud de comentario sobre los objetivos de Trump en Irán. Un funcionario de la Casa Blanca dijo que Trump demostró con operaciones militares en Irán y Venezuela el año pasado "que hace lo que dice".
La idea de un "modelo Venezuela" tiene cada vez más aceptación en algunos círculos en Washington y Jerusalén, según un diplomático y tres de los analistas. Se plantea la destitución de la máxima autoridad de Irán mientras se señala al aparato estatal restante: manténganse en sus puestos, siempre y cuando cooperen, dijeron.
Sin embargo, aplicado a Irán, choca con obstáculos formidables: un estado de seguridad arraigado durante décadas, una profunda cohesión institucional y un país mucho más grande y étnicamente complejo.
Dos funcionarios regionales y dos de los analistas dijeron a Reuters que una acción militar extranjera podría fracturar a Irán a lo largo de líneas étnicas y sectarias, especialmente en las regiones kurdas y sunitas baluchíes con historias de resistencia.
Por ahora, las limitaciones persisten. Los activos militares de Estados Unidos están ocupados en otros lugares, aunque los diplomáticos dijeron que los despliegues podrían cambiar rápidamente.
David Makovsky, del Instituto de Washington, un grupo de expertos, dijo que si Trump actúa, espera una acción rápida y de alto impacto en lugar de una campaña prolongada, lo que concuerda con la preferencia del presidente en conflictos recientes por una acción decisiva única en lugar de desplegar tropas terrestres.
"Busca este gesto único que podría cambiar el juego, pero ¿cuál es?" dijo Makovsky.
Las opciones van desde la presión marítima sobre los envíos de petróleo iraní hasta ataques militares o cibernéticos dirigidos, todos con serios riesgos.
Algunas medidas, según todas las fuentes, podrían detenerse antes de recurrir a la fuerza, como restablecer el acceso a internet a través de Starlink para ayudar a los manifestantes a comunicarse.
La Casa Blanca y el Departamento de Estado no respondieron a las preguntas de Reuters sobre qué acción, si alguna, podría tomar Trump.
"A veces, Trump utiliza amenazas para retrasar decisiones, a veces para disuadir a adversarios y a veces para señalar que realmente se está preparando para intervenir", dijo Makovsky en el Instituto de Washington. "Todavía no sabemos cuál es el caso aquí".