Cuando llegaron los primeros informes el viernes del derribo de un avión de combate F-15 estadounidense sobre Irán con dos pilotos a bordo, el ejército de EE. UU. encomendó la misión imposible de recuperar a un piloto y un navegante desde territorio enemigo con la Fuerza Aérea de EE. UU. Pararescue, comúnmente conocida como los "PJs".
Los PJs sirven como la póliza de seguro definitiva del Pentágono. Operando bajo el lema "Para que otros puedan vivir", estos especialistas de élite están entrenados para ir a donde nadie más puede, a menudo bajo fuego intenso y en los entornos más inhóspitos de la Tierra.
"Es uno de los elementos de élite y no muy conocidos del Comando de Operaciones Especiales Conjuntas (JSOC)", dijo Marc Polymeropoulos, ex oficial de alto rango del servicio de inteligencia de la CIA. "Estas son, por supuesto, las fuerzas más de élite de los EE. UU., y están entrenadas para hacer lo imposible, que a menudo implica ir tras las líneas para recuperar aviadores derribados o personal militar o de la comunidad de inteligencia de los EE. UU. derribado".
El concepto de una fuerza de rescate dedicada tiene sus raíces en el final de la Segunda Guerra Mundial. Después de que numerosas aeronaves aliadas se perdieran en las densas selvas del sudeste asiático, el ejército de Estados Unidos se dio cuenta de que necesitaba una fuerza especializada de "paramédicos-comandos" capaz de rescatar al personal de acantilados, nieve, selva y mar.
En la actualidad, cada miembro de la unidad es un paramédico certificado, capaz de brindar atención médica que salva vidas en medio del combate.
Más de 12,000 misiones de rescate en combate completadas
"Una parte clave de la misión de los PJs es que si están buscando a un militar estadounidense desaparecido, también pueden brindar atención médica", destacó Polymeropoulos, resaltando el extenso entrenamiento médico que distingue a los PJs de otras unidades de operaciones especiales.
Convertirse en un PJ es ampliamente considerado como uno de los desafíos más arduos en el ejército. El proceso de entrenamiento dura casi dos años e incluye un currículum brutal: escalada en montaña, buceo de combate a profundidades de 40 metros, paracaidismo de caída libre y una certificación paramédica intensiva.
Quizás lo más desafiante es el entrenamiento SERE (Supervivencia, Evasión, Resistencia y Escape), que prepara a los candidatos para sobrevivir en la naturaleza y soportar las presiones psicológicas y físicas de la captividad enemiga.
"La tasa de eliminación será muy alta", explicó Polymeropoulos. "Necesitan tener las calificaciones adecuadas. No solo se trata de su resistencia física, sino también de cómo piensan rápidamente en el momento: el aspecto mental de todo esto".
La operación actual en Irán representa la misión de "Nivel Uno" para la cual están diseñados los Pararescatistas: una operación en un área negada.
"Su misión es llevar a cabo rescates detrás de las líneas enemigas, bajo fuego, en circunstancias austeras y prácticamente sin apoyo alguno", dijo Jonathan Hackett, un especialista en capacidades de operaciones especiales del Cuerpo de Marines de EE. UU. retirado. "Los Pararescatistas están especializados en realizar precisamente este tipo de operaciones en áreas negadas, lo que significa que están en un área donde están constantemente repelidos todo el tiempo mientras intentan encontrar a ese estadounidense".
Desde los ataques del 11 de septiembre de 2001, los Pararescatistas han llevado a cabo más de 12,000 misiones de rescate en combate en todo Oriente Medio. Sin embargo, su alcance va más allá del campo de batalla. La unidad también es responsable del rescate de contingencia de los astronautas de la NASA en caso de un fallo de la nave espacial o un aterrizaje en el agua.
Operar en territorio iraní presenta un conjunto único de desafíos, incluidas las sofisticadas defensas aéreas y la constante amenaza de captura.
Sin embargo, para los PJs, la misión es única. Como lo expresó un miembro de la unidad: "Todo lo que hacemos, todo el entrenamiento que realizamos, realmente culmina en rescatar a esa única persona que necesita nuestra ayuda".