Científicos han descubierto por completo accidente una galaxia diminuta que, según un estudio reciente, no debería poder existir.
La galaxia en cuestión, PEARLSDG, fue descubierta por investigadores de la Universidad de Arizona utilizando el Telescopio Espacial James Webb de la NASA mientras intentaban llevar a cabo un estudio diferente de un cúmulo de galaxias.
Los hallazgos de esta investigación fueron divulgados en la revista académica revisada por expertos, Astrophysical Journal Letters.
Una galaxia pequeña muy, muy lejana: Un descubrimiento accidental.
Las galaxias pequeñas son un tipo de galaxia encontrada en el espacio que, como su nombre indica, son relativamente pequeñas. En comparación, una galaxia pequeña puede contener solo mil estrellas o unos pocos mil millones de estrellas. La Vía Láctea, en cambio, tiene alrededor de 200 mil millones de estrellas. Esto significa que las galaxias pequeñas suelen ser menos brillantes y, por lo tanto, pueden ser más difíciles de detectar. Sin embargo, las galaxias pequeñas superan en número a otros tipos de galaxias en el universo.
Normalmente, las galaxias pequeñas son o bien tranquilas, lo que significa que están cerca de galaxias más grandes con las que interactúan, o están aisladas, lo que significa que están solas y forman nuevas estrellas. Esta comprensión ha sido un pilar en la comprensión científica de la evolución galáctica.
Pero estos investigadores lograron encontrar una que no estaba formando nuevas estrellas y tampoco estaba interactuando con una galaxia más grande en absoluto.
Estos científicos detectaron la galaxia PEARLSDG, ubicada a unos 98 millones de años luz de la Tierra, por completo accidente, mientras examinaban un cúmulo de galaxias como parte del proyecto James Webb Space Telescope Prime Extragalactic Areas for Reionization and Lensing Science (PEARLS). Simplemente apareció en algunas de las imágenes que tomaron.
Pero si esta galaxia no está formando nuevas estrellas y no está interactuando con una galaxia más grande, entonces, ¿qué está sucediendo?
Los científicos creen que PEARLSDG podría ser simplemente un raro ejemplo de una galaxia tranquila y aislada.
"Este tipo de galaxias tranquilas y aisladas no se habían visto antes, excepto en relativamente pocos casos. Realmente no se espera que existan dada nuestra comprensión actual de la evolución galáctica, así que el hecho de que veamos este objeto nos ayuda a mejorar nuestras teorías sobre la formación de galaxias", dijo el líder del estudio, Tim Carleton, de la Universidad de Arizona, en un comunicado.
"Por lo general, las galaxias pequeñas que están solas continúan formando nuevas estrellas".
Pudieron descubrir esto utilizando los instrumentos del Telescopio Espacial James Webb para capturar imágenes de estrellas específicas en esta galaxia. Al hacer esto, los científicos pudieron determinar que las estrellas carecían de una firma de color específica que ocurre en las nuevas estrellas.
En otras palabras, esta galaxia no solo no estaba creando nuevas estrellas, sino que todas las estrellas que tiene son muy antiguas.
Pero los científicos no creen que esta galaxia sea una anomalía singular. Más bien, piensan que es probable que sea una de muchas galaxias tranquilas y aisladas allá afuera, todas esperando ser descubiertas. Y el Telescopio Espacial James Webb ha demostrado que los científicos tienen las herramientas para hacer exactamente eso.
En última instancia, este descubrimiento plantea más preguntas sobre la evolución de las galaxias.