La luna Mimas de Saturno, conocida por su semejanza con la temida Estrella de la Muerte en la película original de "Star Wars", tiene otra distinción intrigante según los investigadores: un océano subsuperficial oculto bajo su caparazón exterior helado y marcado por cráteres.
Astrónomos informaron el miércoles que los datos obtenidos por la nave espacial Cassini de la NASA sobre el movimiento de rotación y la órbita de Mimas confirman la presencia de un océano de agua líquida debajo de una capa de hielo de 20 a 30 km de grosor. Este océano, según dicen, parece haberse formado recientemente en términos cósmicos, hace menos de 25 millones de años y probablemente entre 5 y 15 millones de años atrás.
Los hallazgos convierten a Mimas en un lugar fascinante para la exploración de las condiciones que podrían llevar a la formación de vida, considerando que los primeros organismos vivos de la Tierra surgieron en los mares primordiales de nuestro planeta hace miles de millones de años.
"A primera vista, es el lugar más improbable en el sistema solar para buscar agua líquida", dijo Valery Lainey, astrónomo del Observatoire de Paris y autor principal del estudio publicado en la revista Nature. "Parece antiguo e inactivo, con una gran cantidad de cráteres. Nada delata la existencia del océano, por ahora".
Mimas se convierte en la más pequeña de las cinco lunas en nuestro sistema solar con evidencia convincente de océanos subsuperficiales, junto con Encélado y Titán de Saturno, y Europa y Ganimedes de Júpiter. También hay sospechas de océanos subsuperficiales en algunas otras lunas, incluida Calisto de Júpiter.
Cassini concluyó 13 años de estudio de Saturno y sus lunas en 2017 con una inmersión final en la atmósfera del gigante anillado. Las observaciones de Cassini de la superficie helada de Mimas no revelaron deformaciones sugestivas de un océano debajo. Pero los investigadores determinaron que ciertos aspectos de su órbita solo se pueden explicar con la presencia de un océano interno, no un núcleo sólido.
Mimas es la séptima luna más grande de Saturno, que en total tiene más de 100 lunas, desde Titán, más grande que el planeta Mercurio, hasta algunas del tamaño de una manzana.
Mimas, no exactamente redonda, tiene un diámetro promedio de alrededor de 400 km. Está sincronizada tidalmente, lo que significa que perpetuamente muestra el mismo lado hacia Saturno, al igual que nuestra luna hacia la Tierra. La característica más emblemática de Mimas es el cráter Herschel, que se extiende hasta un tercio de su cara y le da el parecido a la Estrella de la Muerte.
La presencia de un océano interno implica una fuente de calor fuerte dentro de Mimas que convirtió el hielo en un océano. Mimas sigue una órbita elíptica alrededor de Saturno a una distancia promedio de alrededor de 186,000 km. A medida que su distancia de Saturno cambia a lo largo de su órbita, las fuerzas gravitacionales y de marea ejercidas por Saturno también cambian.
"Esto resulta en la deformación periódica del interior de Mimas, y parte de la energía involucrada en estas deformaciones se convierte en calor", dijo Gabriel Tobie, científico planetario y coautor del estudio, del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia y la Universidad de Nantes.
El agua líquida dentro de Mimas representa más de la mitad del volumen total de esta luna, aunque equivale solo al 1.2-1.4% de la cantidad en los océanos de la Tierra. El hecho de que el agua esté en contacto con el núcleo rocoso de Mimas puede facilitar el tipo de química compleja que podría allanar el camino para la vida, agregaron.
Los científicos creen que los ingredientes básicos para la vida, como el calor, el agua y los compuestos orgánicos, existen en el sistema saturnino en Encélado, que tiene enormes columnas que brotan de su superficie. Incluso si Mimas también tiene estos ingredientes, el hecho de que su océano sea tan joven "podría ser un desafío para el desarrollo de la vida", dijo Tobie.
"Sin embargo, nadie sabe cuánto tiempo necesita la vida para surgir de un entorno adecuado", agregó Tobie. "Mimas puede ofrecer una oportunidad única para explorar la primera etapa del desarrollo de la vida".